Кольцо - Стивен Бакстер

- Конечно, это ложное цветовое представление, - сказал Марк. - Изображения были восстановлены по излучению гравитационных волн и гамма-лучей...

Тор в целом отдаленно напоминал ей кольца Сатурна; это был круг, охватывающий окруженную галактикой полость.

Сначала она подумала, что составные крапинки - это просто точки света: они были похожи на звезды, подумала она, или бриллианты, разбросанные на бархатном фоне блеклого света галактики. Но когда она присмотрелась повнимательнее, то увидела, что некоторые из ближайших объектов были не простыми точками, а имели какую-то структуру.

Значит, это были не звезды, подумала она, и это не была какая-то уменьшенная галактика: там было всего (она быстро прикинула) несколько тысяч сияющих форм, в отличие от миллиардов звезд в галактике... И, кроме того, эта полость, охватывающая тор, была огромной: она могла видеть, как кроваво-темные трупы галактик проплывали сквозь ее разреженную структуру.

Она знала, что Галактика людей была диском из звезд диаметром в сто тысяч световых лет. Этот тор должен быть по меньшей мере в сто раз шире - более десяти миллионов световых лет в поперечнике.

Она повернулась к Марку; он изучал ее лицо, теперь в его глазах появилась определенная доброта. - Я знаю, что ты чувствуешь. Это великолепно, не так ли?

- Это не может быть кольцо, - медленно произнесла она. - Не так ли? Насколько нам известно, Джим Болдер сообщил о твердом объекте - единственном непрерывном артефакте.

- Посмотри внимательнее, Лизерль. Немного схитри, улучши зрение. Что ты видишь?

Она повернула голову и издала оживленный субвокальный звук. Часть тора взорвалась прямо перед ней; разлетевшиеся в стороны осколки произвели на нее краткое, дезориентирующее впечатление внезапной скорости.

Ее зрение стабилизировалось. Теперь она как будто находилась внутри самого тора, а сверкающие составные объекты были повсюду вокруг нее.

Фрагменты не были простыми дисками или эллипсами, или любой другой формой, в которую звезда или галактика могут быть искажены присутствием других. Она могла видеть тьму в сердцевине этих объектов.

Фрагменты были узлами.

- Марк...

- Ты смотришь на петли космической струны, - спокойно сказал он. - Этот огромный тор состоит из узлов струны, их около десяти тысяч, каждый диаметром в тысячу световых лет.

Она осознавала, что ее рука судорожно сжимает его. - Я не понимаю. Это - фантастика. Но это не то кольцо, которое описывал Болдер.

Он выглядел отстраненным, задумчивым. - Но оно должно быть. Мы знаем, что пришли в нужное место, Лизерль. Это, несомненно, место расположения Великого аттрактора: петли, вместе взятые, обладают достаточной массой, чтобы вызвать локальное движение галактик.

- И мы знаем, что эта сборка должна быть искусственной. Первобытные струнные петли могли образоваться во время формирования Вселенной после сингулярности. Но их должно было быть не более миллиона - во всей Вселенной, Лизерль, - расположенных на расстоянии десятков миллионов световых лет друг от друга. Просто невозможно, чтобы коллекция из десяти тысяч этих чертовых штуковин спонтанно собралась в полости диаметром всего в десять миллионов световых лет...

- Но, - терпеливо сказала Лизерль, - но Болдер сказал, что Кольцо было сплошным. Если он был прав...

- Если он был прав, тогда Кольцо было уничтожено, Лизерль. Эти петли - обломки. Мы смотрим на обломки Кольца. Птицы-фотино победили. - Он повернулся к ней, его лицо было скульптурным, невыразительным, явно искусственным. - Мы опоздали, Лизерль.

Она была сбита с толку. - Но если это правда - куда нам идти?

У Марка не было ответа.

Луиза спросила: - О чем ты говоришь, Прядильщица?

- Разве ты не видишь этого? - Она закрыла глаза и снова наблюдала, как струнная петля пробивает хрупкую надстройку галактики. - Марк - Луиза, эта струнная петля была нацелена довольно точно. Это оружие. Оно проносится по этой галактике со своими гравитационными ракетами, уничтожая все на своем пути сфокусированными лучами электромагнитной и гравитационной энергии...

Луиза резко спросила: - Марк?

Марк колебался. - Мы не можем доказать, что она права, Луиза. Но шансы на то, что петля случайно попадет по такой точной траектории, ничтожны...

- Это кажется безумием, - сказал Морроу. - Кто осмелится использовать петлю космической струны длиной в тысячу световых лет в качестве оружия войны?

Уваров хмыкнул. - Разве это не очевидно? Те самые сущности, ради поиска которых мы проделали весь этот путь, у которых мы надеемся получить убежище - ксили, Морроу; барионные повелители.

- Но почему? - спросил Марк. - Зачем уничтожать галактику, подобную этой?

- Для обороны, - отрезал Уваров.

- Что?

- Разве это тоже не ясно? Ксили были мастерами манипулирования пространством-временем. Их вооружение состояло из этих огромных структур пространственно-временных дефектов. И эти дефекты использовались против оружия их врагов - таких, как эта галактика.

На мгновение воцарилась тишина. Тогда Морроу сказал: - Вы что, с ума сошли, Уваров? Вы хотите сказать, что эту галактику швырнули, как какой-то камень, - намеренно?

- Почему нет? - спокойно ответил Уваров. - Птицы-фотино - существа из темной материи, которая гравитационно притягивает барионную материю. Мы легко можем представить себе какую-то огромную темную колесницу, которая тащит эту хрупкую галактику, с силой швыряя ее через пространство...

- Подумайте об этом. Птицы-фотино, должно быть, начали проектировать отклонение траектории этой галактики много миллионов лет назад - возможно, они намеревались запустить эту огромную ракету в Кольцо задолго до того, как люди ступили на Землю. И ксили, должно быть, готовили свой ответ, эту петлю из струны, почти за такой же промежуток времени.

Теперь Прядильщица веревок почувствовала, как в ее собственном горле поднимается пузырь дикого смеха. У нее возник абсурдный образ двух гигантов, оседлавших искривленную Вселенную, швыряющих галактики и петли струн друг в