Кольцо - Стивен Бакстер

мягкое успокоительное, Прядильщица веревок. Пока твой водный баланс не нарушен - а мы следим за этим - это совершенно безвредно. Я подумала, что это хорошее решение проблемы...

Прядильщица потерлась щекой о подкладку своего шлема. - Верно. Итак, ты давала мне успокоительное без моего согласия, Луиза Йе Армонк, инженер человеческих тел и душ...

- Думаю, мне следовало обсудить это с тобой.

- Да, считаю, тебе следовало, - тяжело сказала Прядильщица. - И что теперь?

Луиза колебалась. - Становилось все труднее и труднее вытаскивать тебя из твоих фантазий, Прядильщица. Я боялась, что мы можем потерять тебя совсем.... потерять тебя из-за мечты о лесе.

Мечта о лесе.

Со вздохом она выпрямилась на кушетке. - Не волнуйся, Луиза. Я тебя не подведу.

- Знаю, что не сделаешь этого, Прядильщица. - Голос Луизы звучал нервно, что было нехарактерно для нее. - Прядильщица веревок... Сегодня пятьдесят первый день. Оглянись вокруг.

Прядильщица ослабила свои путы и огляделась по сторонам, сначала увидев только пустоту. Раздраженная, она включила субвокалы, и лицевая панель начала увеличивать изображение для невооруженного глаза.

- Прядильщица, мы преодолели сто пятьдесят миллионов световых лет. Мы приближаемся к концу запрограммированных прыжков с гипердвигателем...

- Все почти закончилось, Прядильщица веревок. Мы почти на месте.

Когда лицевая панель заработала, появились смутные очертания - похожие на мотыльков очертания далеких галактик, повсюду вокруг нее. Она увидела спирали, эллиптические формы, гигантские неправильные формы: огромные скопления галактик в их характерных нитях и слоях, все это выглядело невероятно хрупким.

Но в бледных изображениях было что-то странное.

- Мы прибыли, Прядильщица веревок, - сказала Луиза. - Мы в центре событий.

Синее смещение, Прядильщица веревок. Синее смещение повсюду... Ты видишь это?

Да. Галактики - все вокруг нее на небе - были окрашены в голубой цвет, поняла она теперь. Синее смещение.

Наконец-то она добралась до места, куда падают все галактики. 

ЧАСТЬ V

Событие: Кольцо

27

 Корабль ксили - со своим хрупким грузом людей, преодолевающий тридцать пять световых лет с каждым прыжком гипердвигателя - по дуге снижался к диску изуродованной галактики. Прядильщица веревок сидела в своей клетке, позволяя уолдо выполнять их программу; значки в уголке поля зрения ободряюще подмигивали.

Эта галактика представляла собой широкую спираль с множеством рукавов, плотно обернутых вокруг компактного светящегося ядра. Звездная система представляла собой лужицу ржаво-красного цвета, перемежающуюся отблесками новых и сверхновых звезд: таким образом, она увидела, что галактика не избежала опустошения от действий птиц-фотино. И сверкающий диск был обезображен одной потрясающей особенностью: огромным углублением в виде шрама, каналом из пыли и светящегося звездного вещества, который пересекал диск от края до сердцевины.

Теперь мелькающий в гиперпространстве НИК приближался к краю диска, близко к окончанию шрама.

Возможно, это была изначальная Галактика людей, подумала Прядильщица, и ей стало интересно, сидит ли Луиза Армонк под небесным куполом над лесом, вглядываясь в это скопление звезд. Возможно, это ностальгическое сходство и было причиной того, что Луиза и остальные выбрали именно эту галактику из сотен тысяч вокруг каверны для более тщательного изучения.

Внезапно плоскость диска показалась прямо перед ней - и корабль ксили с ними аккуратно скользнул в выемку, выдолбленную в диске.

- Хорошая навигация, Луиза, - сказала она. - Прямо в канал.

- Ну, попасть было не так уж трудно. Ширина канала более двух тысяч световых лет, и он прямой, как одна из твоих духовых трубок. Канал был создан так недавно, что вращение галактики не успело слишком сильно исказить его - хотя еще через несколько сотен тысяч лет от этой особенности не останется и следа...

НИК нырнул вдоль расщелины, и вид был захватывающим. Над ней было мрачное, испещренное галактиками небо Аттрактора; внизу и вокруг нее был открытый туннель из звезд, проносящихся мимо нее. Глядя вперед, она, казалось, могла видеть весь путь до сверкающего ядра галактики. Было трудно вспомнить, что эта аккуратная долина, окруженная звездными стенами, была не менее пятидесяти тысяч световых лет в длину...

При скорости тридцать пять световых лет в секунду корабль достигнет ядра менее чем за тридцать минут.

Теперь корабль нырнул в облако непрозрачной пыли, а затем вырвался из него, звезды засверкали малиновым и золотым на стенах туннеля, охватывающего галактику.

Прядильщица ударила кулаком по ладони и вскрикнула.

Она услышала смех Луизы. - Тебе нравится кататься, Прядильщица веревок?

Позади Луизы Армонк раздались голоса. - Я вижу это. - Возбужденные крики. - Я вижу это...

Я тоже это вижу.

Прядильщица повернулась на сиденье, ремни безопасности неловко натянулись на ее груди. Голос звучал так, как будто он исходил слева от нее.

Конечно, это был голос мужчины из ее лесных снов. Она почти ожидала увидеть эту стройную темную фигуру, сидящую там, за клеткой: шестидесятилетнее лицо, волосы цвета серого перца с черными крапинками, ранимые карие глаза...

Каким-то образом она почувствовала, что он приближается к ней. Он появлялся.

Но там никого не было. Она почувствовала разочарование, тоску.

- Это вмешался Морроу, - говорила Луиза. - Прости, Прядильщица. Хочешь, я подключу тебя к разговору?.. Прядильщица? Ты меня слышала? Я сказала...

- Я слышала тебя, Луиза, - сказала она. - Мне жаль. Да, подключи меня, пожалуйста.

- ...прямо перед нами, в конце этой выемки, - говорил Морроу. - Там... там... Видишь?

- Прядильщица, я перекину тебе наши видимые эффекты, - сказала Луиза.

Изображение лицевой панели Прядильщицы внезапно покрылось фальшивыми цветами: кричащими красными, желтыми и синими, что упрощало распознавание деталей.