Кольцо - Стивен Бакстер

Светящиеся стены звездной долины превращались в тусклый туман в бесконечности. И в конце долины - почти в самой точке схода - было сооружение: скульптура из нитей, окрашенная в ложно-голубой цвет.

- Я вижу это, - выдохнула Прядильщица. Про себя она попросила увеличить изображение.

- Ты знаешь, на что смотришь, Прядильщица? - В ровном голосе Луизы слышались благоговение и смирение. - Это то, что, как мы подозревали, должно было пробить эту долину. Это фрагмент космической струны... В центре огромной полости, окруженной теснящимися галактиками, Лизерль и Марк медленно вращались друг вокруг друга, теплые человеческие планеты.

Небо было усеяно пыльными спиралями галактик, их было больше, чем звезд на небе древней Земли. Но стенки полости были неровными и нечетко очерченными, так что казалось, будто Лизерль находится в центре какого-то огромного взрыва. И каждая из галактик была окрашена синим смещением: свет от каждого из этих огромных, хрупких звездных грузов был заметно сжат за миллиард лет своего падения в это место.

Марк взял ее за руку. Его ладонь была теплой на ее руке, и когда он осторожно потянул за нее, ее тело медленно повернулось в пространстве, пока она не оказалась лицом к нему.

- Не понимаю, - сказала Лизерль. - Эта - полость - пуста. Где Кольцо?

Свет сотен тысяч галактик, смещенный в синюю сторону, омыл его лицо. Марк улыбнулся. - Наберись терпения, Лизерль. Сначала сориентируйся.

- Оглянись вокруг. Мы прибыли в область, почти свободную от галактик, десять миллионов световых лет в поперечнике: область прямо на месте Великого аттрактора. Вся она заполнена гравитационным излучением. Ничего не видно, но мы знаем, что здесь, в полости, что-то есть... Это просто не то, чего мы ожидали.

Лизерль подняла лицо, чтобы окинуть взглядом переполненное небо, галактики, встроенные в стены этой огромной небесной пещеры. Одна галактика с активным ядром - возможно, сейфертовским - испустила длинный шлейф газа из своего ядра; газ, светящийся в луче прожектора ионизирующего излучения из ядра, тянулся за падающей галактикой подобно хвосту какой-то огромной кометы. И там был гигантский эллиптический объект, который выглядел так, словно был близок к распаду, ставший нестабильным из-за падения в чудовищный гравитационный колодец аттрактора; она могла ясно видеть многочисленные ядра эллиптической системы, вращающиеся друг вокруг друга в тумане, состоящем по меньшей мере из тысячи миллиардов звезд.

Некоторые галактики были достаточно близко, чтобы она могла разглядеть отдельные звезды - их огромные кружевные потоки в разорванных спиральных рукавах, - а в некоторых местах сверхновые сверкали, как бриллианты, на фоне более бледного гобелена меньших звезд. Она выбрала одну спираль в виде решетки с толстым блестящим ядром, которое тянулось за своими ослабевающими ветвями, как разматывающимися бинтами. И там была спираль, душераздирающе похожая на ее собственную Галактику - претерпевающая медленное, величественное столкновение с неглубокой эллиптической; диски галактик пересекли друг друга, и вдоль линии, где они сливались, взрывающиеся звезды вспыхивали желто-белым, как рана.

Это было, подумала она, как если бы Вселенная была скомкана, спрессована в этот глубокий, интенсивный гравитационный карман.

Повсюду она улавливала ощущение движения, активности, но это было движение огромного масштаба, застывшее во времени. Галактики были похожи на огромные звездные корабли, думала Лизерль, плывущие сюда, к центру всего сущего, - но это были корабли, застигнутые врасплох внезапным осознанием ее собственной человечности. Она мечтала о вневременной перспективе бога, чтобы она могла перенести эту огромную диораму-ловушку вперед во времени.

- Все это очень красиво, - сказала она. - Но выглядит почти искусственно - как экспозиция планетария.

Марк хмыкнул. - Больше похоже на демонстрацию пойманных насекомых. Может быть, мотыльков, привлеченных невидимым гравитационным пламенем. Мы все еще просматриваем данные, которые собираем, - тихо сказал он. - Интересно, было ли у каких-либо астрономов в истории человечества когда-либо такое богатое небо для изучения... даже если это действительно знаменует конец времен.

- Но мы нашли одну аномалию, Лизерль.

- Аномалию? Где?

Он поднял руку и указал на безликий участок неба по ту сторону впадины. - Вон там. Источник в водородном радиодиапазоне. Насколько мы можем судить, он исходит из системы нейтронной звезды - но нейтронная звезда движется с огромной скоростью, ненамного ниже скорости света. Аномалии повсюду, верно? Источник трудно выделить на фоне всей этой галактической каши на переднем плане. Но он, несомненно, есть...

- Что в этом такого особенного?

Он заколебался. - Лизерль, это, кажется, сигнал.

- Сигнал? От кого?

- Откуда мне знать?

- Может быть, это ошибка, артефакт наших приборов.

- Вполне возможно. Но мы все равно собираемся проверить это. Это всего в миллионе световых лет отсюда. - Он печально улыбнулся. - Всего-то восемь часов пути, если добираться на НИКе...

Сигнал, здесь, на краю пространства и времени... Возможно ли, что разношерстная команда "Северянина" все-таки была не одна?

Волосы у основания ее черепа встали дыбом. В конце этой долгой-предолгой жизни она думала, что ее уже ничем не удивишь.

Очевидно, она ошибалась.

Марк сказал: - Лизерль, то, на что ты здесь смотришь, - это видимый свет: виртуальный дисплей, внутри которого мы перемещаемся, основан на изображениях, полученных прямо из центра видимого человеком спектра. Ты видишь именно то, что увидел бы любой другой человек своим зрением без посторонней помощи. Но изображение было улучшено с помощью синего сдвига: красные, тусклые звезды стали выглядеть синими и яркими.

- Понимаю.

Теперь синее пятно исчезло с изображений галактик, просачиваясь, как некачественная краска.

Новый цвет залил остатки галактик, но это был цвет распада, в котором преобладали ярко-красные и багровые тона, хотя местами он перемежался ослепительным сине-белым светом сверхновых. И без усиления, обеспечиваемого синим смещением, некоторые галактики вообще исчезли из поля зрения.

Галактики превратились в огненные корабли, подумала она.

Профиль Марка теперь был выделен кровавыми красками. - Посмотри хорошенько вокруг, Лизерль, - мрачно сказал он. - Я скорректировал синее смещение; вот как обстоят