"Фантастика 2026-129". Компиляция. Книги 1-27 - Влад Радин

с течением времени появился центральный аппарат управления, объединённые вооружённые силы, должность главы союза, которого выбирали из знатных семей, произошла унификация судебных систем. Позже, мирным путём и в результате войн, к союзу присоединились ещё четыре крупных города, и он официально приобрёл статус республиканского государства, признанного соседями, которое существовало и по сей день.

Разумеется, настоящей республикой здесь и не пахло — это была чистой воды олигархия с марионеточным главой. Но кого когда-либо волновали такие нюансы?

Располагался Союз семи городов на самом краю Северо-восточного региона, и чтобы иметь представление о его местонахождении, для начала нужно понимать, что из себя представлял северо-восток континента в целом.

Во-первых, как ясно из названия, находился он в правом верхнем углу одного большого массива суши, по форме напоминающего расправившую крылья птицу. «Правое крыло» этой птицы пересекал поперёк огромный горный массив, что тянулся от береговой линии на запад, а потом плавно уходил на юг и когда-то получил название Хребет русалки. Эта горная цепь была естественным барьером, что отделял Северо-восточный регион от Юго-восточного и превращал первый в некий кармашек, сверху и справа которого был океан, а снизу — малопроходимые вершины.

Во-вторых, у этого «кармашка» была «крышка», практически наглухо заблокировавшая сухопутную связь между Северо-восточным регионом и остальными землями. Так, с севера на юг и до самого Хребта русалки, прямо там, где правое крыло умозрительно присоединялось к туловищу птицы, расположились один за другим очень старые и неимоверно гигантские Выдохи оранжевого, красного и жёлтого цвета, что поглотили территории чуть ли не двух десятков стран в своё время.

И вот на границе этих Выдохов, протянувшись от северных берегов и до гор на юге, располагалась Республика. С одной стороны, такое соседство было крайне опасным, но, с другой — с момента появления чудовищной алхимии Выдохи стали приносить огромные деньги и силу. Посему Союз семи городов процветал и по сей день, а город Перекрёсток, что находился совсем рядом с жёлтой и красной зоной Выдоха, стал негласной столицей для чудовищных целителей, а также искателей и авантюристов всех мастей, что рисковали своими жизнями, пытаясь добыть богатства, славу и силу в смертельно опасных землях.

Тем временем отряд Зефира уже полторы недели шёл лесами, приближаясь к Перекрёстку. И хоть путь оказался не из самых лёгких, ввиду того что группа обходила любые населённые пункты на своём пути, однако погоне так и не удалось выйти на их след.

— Эден, ты бывал в городе? Можешь рассказать, как устроен въезд? — Зефир опустился на колено у ручья, наполняя флягу водой, чтобы позже прокипятить на огне.

В данный момент отряд остановился на короткий привал рядом с ключом — пополнить запасы и пообедать.

— Нет, к сожалению, не в курсе, — развёл руками парень.

Отношение напарников к чудовищному целителю за время, проведённое вместе, выправилось, а юноша, в общем-то, оказался вполне адекватным человеком: он не капризничал, стойко переносил тяготы, а главное — не таился и охотно отвечал на вопросы о чудовищной алхимии. В связи с чем Зефир и Леопольд в итоге смягчились к молодому человеку, не демонстрируя более холодности и отстранённости.

— Мы уже недалеко от города, по моим расчётам, — произнёс глава отряда, закрыв пробкой флягу и поднимаясь. — И есть у меня подозрения, что твои преследователи ждут нас у ворот.

— Да, я тоже об этом подумал, — озабоченно кивнул Эден. — Что будем делать?

— Сражаться с ними не планирую — мы не вытянем этот бой, если их там много. Думаю, нужно выйти на дорогу и присоединиться к какому-нибудь каравану, затеряться среди людей, сменив внешность. Либо переждать где-то.

— Неизвестно, сколько придётся ждать, — раздался голос Леопольда, разводившего костёр. — Наследство — дело серьёзное. Вряд ли этот родственник остановится на полпути.

— Тогда решено. Обедаем и выходим на дорогу — поток торговцев там постоянный. Думаю, найдём кого-нибудь, кто согласится помочь за небольшую монету.

В этот момент из кустов появился Брут. Енот вышел к людям на задних лапах, а в передних у него была жирненькая птица со свернутой шеей.

— О, значит, будет жареное мясо! — обрадовался Эден, потирая руки.

В последние дни целитель всё чаще задумывался: зачем Зефиру рисковать в Выдохе? С такими кулинарными способностями его бы с руками оторвали любые рестораторы Лемарка. А вместо этого он зарывает талант в лесу, готовя на костре для двух людей и енота. Однако высказывать эти мысли парень не планировал — сейчас было не время для подобных разговоров.

…

Спустя пару часов, укрывшись у поворота утоптанной до состояния камня дороги, троица и енот высматривали из зарослей подходящий караван. Критериев у них было немного — нужна была достаточно большая группа, чтобы затеряться в ней. Однако дорога странным образом пустовала уже полчаса, что заставляло молодых людей беспокоиться. К слову, со стороны они напоминали шайку разбойников, засевшую в засаде, а напряженные рожи только добавляли угрозы сложившемуся образу.

Наконец вдали показался большой крытый фургон, запряжённый лошадью. Рассмотреть детали было трудно, но в принципе, в такой повозке, крытой с боков тентом, можно было спокойно схоронить Эдена и енота. И поскольку альтернатив не было, Зефир решил попытать удачи с его хозяевами.

Себя и Леопольда молодой человек решил не прятать, а просто немного поменял образ, чтобы его было сложнее выделить из толпы. Для этого он снял кожаную куртку, оставшись в светлой рубашке, спрятал трофейный и приметный щит в торбу и повязал на голову светлую бандану, оставив на поясе меч в ножнах. Укрыть от взглядов трофейное двухметровое копье было сложно, поэтому его пришлось оставить и прикрепить к заплечному мешку за спиной. Приблизительно также изменился и внешний вид чернявого, а заплечные сумки обоих молодых людей теперь еще больше раздулись из-за количества впихнутых в них вещей.

Вместе с тем повозка была все ближе, и теперь можно было отлично разглядеть, что на ее козлах сидели две молодые девушки. Первая, та, что правила лошадью, была во всех смыслах выдающейся особой: рослая и крупная, с длинными волосами цвета воронова крыла, завязанными в хвост, правильными, но несколько грубыми чертами лица с выделяющимися пухлыми губами. У нее были довольно большие для девицы плечи и, видимо, огромный бюст, который был скрыт сильно выпуклым в нужном месте металлическим нагрудником, надетым на светло-коричневую стеганку, а на поясе виднелась рукоять меча. Зефир даже глаза протер, потому что первый раз в жизни видел такой экземпляр брони, сделанный специально для