Чудесные механизмы - Цинхань Цэцэ

уж тем более не ожидал, что при встрече обнаружится, что он… стал евнухом, отправленным на принудительные работы в Интяньфу. – Голос Чжо Шоу начал дрожать, предложения почти разваливались на отдельные слова. – Его кастрация состоялась совсем незадолго до нашей встречи, он еще был слаб, исхудал до костей. Увидев, что я смотрю на него, он открыл рот и хотя не издал ни звука, я понял, что он, как раньше, тихо зовет меня старшим братом…

А-Нань молча смотрела на этого взрослого мужчину. Прошло столько лет, но скорбь и отчаяние прошлого все еще были с ним.

– Я тайно встретился с Ань-эром, когда он рассказал о своих невзгодах после попадания к мятежникам, мы обнялись и горько плакали. Я знал, Ань-эру не выжить! Только что попавшие во дворец евнухи выполняют самую тяжелую работу, терпят самые жестокие побои и ругань, а его еще схватили у мятежников, во дворце никто не будет его защищать, быть замученным до смерти – его удел, а я… я даже не смогу похоронить его… Из меня тогда словно душу высосали, я вернулся в наши комнаты и пока думал о несчастной жизни Ань-эра, мне стало так грустно, что я невольно разрыдался. В этот момент дверь с силой распахнулась, на пороге стояла Гэ Чжия, насмешливо улыбнувшись и скрестив руки на груди, она спросила меня: «Настоящий мужчина, а ноет! Если тебе так жалко того маленького евнуха, так иди и спаси его!»

– Спасти его? Как я могу его спасти? – безнадежно спросил Гэ Чжию погруженный в отчаяние Чжо Шоу.

– На этой почтовой станции будет легко активировать огненную ловушку моей семьи, – Гэ Чжия подняла подбородок, указав на двор. – Еще раз спрашиваю тебя, ты правда хочешь спасти того маленького евнуха? Правда готов рискнуть всем и не будешь потом сожалеть?

Чжо Шоу на мгновение замешкался, затем решительно кивнул, стиснув зубы:

– Ань-эр спас меня, даже если умру за него, то просто верну долг – это жизнь за жизнь. Оно стоит того!

– Ну вот и славно, – Гэ Чжия подняла бровь. – Если ты правда хочешь спасти его, я помогу тебе. Сегодня ночью я устрою во дворе пожар, тогда, используя дым и пламя, чтобы никто ничего не мог разглядеть, ты сможешь воспользоваться хаосом и сбежать вместе с маленьким евнухом. Только после побега вам придется скрываться.

Чжо Шоу, конечно, знал, что пропажа зарегистрированного евнуха во время перевозки повлечет за собой розыск. Со времен основания династии контроль за регистрацией населения было очень строгим, а он сам к тому же был из семьи военных, где проверки самые тщательные, да и Бянь Цуньань, конечно, не смог бы обмануть всех и открыто жить с ним. Поэтому после спасения друга их единственным выходом могла быть лишь скитальческая жизнь в глухих горах и лесах, вдали от людей. Однако тут Чжо Шоу вспомнил тощее тело Бянь Цуньаня, его слабое дыхание, и без колебаний сказал:

– По рукам! Поднебесная огромна, я всегда найду место, где мы с Ань-эром сможем спокойно поселиться под чужими именами!

Уголки губ Гэ Чжии приподнялись, она сказала:

– Ну ладно, надеюсь, в будущем никто из нас ни о чем не пожалеет.

Только тогда Чжо Шоу вспомнил, что она его невеста, и удивленно спросил:

– Ты… зачем ты помогаешь мне?

– Я не хочу выходить замуж, и уж тем более за такого мужчину, как ты. – Прислонившись к двери, Гэ Чжия глядела на высокое небо над станцией, уголки губ ее скривились, на лице появилась презрительная улыбка. – Но и в семью Гэ я не вернусь. Я хочу попробовать найти работу, обустроить свою жизнь в одиночку. Лучше всего будет податься в оружейную мастерскую Вангун, в Отряд чудесных механизмов или другие подобные местах. Я люблю огонь и очень хорошо с ним управляюсь.

– Это невозможно, – Чжо Шоу не сдержался. – Ты же женщина.

Гэ Чжия подняла свою правую руку, уставилась на ужасную рану на ней и холодно сказала:

– И почемуже я родилась женщиной?

Они не ожидали, что в ту ночь пожар на станции выйдет из-под контроля.

До того как огненная ловушка, устроенная Гэ Чжия, сработала, со всех сторон донеслись глухие раскаты грома, затем небо и земля содрогнулись: «Шестиконечный гром» семьи Чу и огненная ловушка семьи Гэ взаимно усилили друг друга, и вся станция превратилась в бушующее море огня. Люди, ночевавшие на заднем дворе, бросились бежать, но никто не смог выбраться из этого жуткого пекла.

В яростном пламени Чжо Шоу наконец нашел Бянь Цуньаня среди кричащих евнухов. Таща на себе друга, он побежал в направлении, указанном Гэ Чжией, но тут увидел ее, потерянно стоящую в густом дыму и пламени, охватившим двор.

– Бежим, уже не успеваем! – Чжо Шоу толкнул ее, торопя.

– Они… все погибли? – Ее голос дрожал.

– Скорее всего, им уже не выбраться, если ты не остановишь огонь, возможно, мы тоже умрем здесь!

– Я не могу остановить его, пламя уже вышло из-под контроля. У меня хватит сил лишь на то, чтобы проложить проход и вывести вас.

Хотя они прятались в самом влажном углу, но в густом дыму Гэ Чжия все равно закашлялась. Она прикрыла рот рукой, голос ее был едва слышен, но ее слова очень заинтересовали Чжо Шоу.

– Чжо Шоу, у меня… кх-кх… вдруг появилась идея… вам с Бянь Цуньанем не нужно бежать. Вам не придется скрываться от властей, вы даже сможете вместе заботиться о твоих родителях. А мне… больше не придется быть женщиной.

Чжо Шоу, поддерживая едва живого Бянь Цуньаня, с недоумением посмотрел на нее, не понимая, что она имеет в виду, говоря такое в этом жутком пламени.

– Все остальные погибли, в этом мире только ты знаешь о существовании Бянь Цуньаня и Гэ Чжия. – Огонь то бросал яркие отсветы на ее лицо, то погружал его в тень, а дым искажал выражение на нем, делая его мистически-странным, лишь глаза девушки пугающе сияли от возбуждения. – Кто узнает, если я стану этим маленьким евнухом, а этот маленький евнух станет мной?

– Ты сумасшедшая! – выпалил Чжо Шоу. – Как ты станешь евнухом?

– У меня есть способ. Если уж на то пошло, это этому маленькому евнуху понадобится твоя помощь, когда он будет притворяться мной, вполне возможно, тебе придется сильно потрудиться, скрывая его. – Гэ Чжия усмехнулась, и в этой ухмылке скользнула тень безумия. – Личность евнуха прекрасно подойдет мне, это возможность, посланная мне самим Небом. А вам… я советую тоже рискнуть, в гарнизоне Шуньтяньфу широкий простор для деятельности, да и император далеко. В худшем случае, если все раскроется, вы просто сбежите в пустыню, будете пасти овец и коров – свободная жизнь! Все равно лучше, чем бежать из самих Центральных равнин!

Дыхание Чжо Шоу участилось, вдыхаемая