Фантастика 2026-151 - Сергей Тамбовский

Не чудовище из разлома, не безликую тварь. Человека.

Глава 13

Первый раз всё перевернулось внутри. Тогда я едва не сломался, едва не вывернул себя наизнанку, лишь бы поверить, что это не я, не мои руки. А сейчас… сейчас всё прошло легче. Проще. Словно я уже привыкал.

Это пугало сильнее самой схватки.

Если дальше будет так же… что со мной станет? Буду ли я когда-нибудь ещё способен увидеть разницу между монстром и человеком? Или все, кто станет у меня на пути, будут превращаться в одинаковые мишени?

Я встряхнул головой, пытаясь отогнать эти мысли. Впереди Академия, экзамены, новые враги. Если я начну тонуть в собственных сомнениях — они меня же и утопят. Но внутри остался неприятный осадок: я уже начал меняться. И, похоже, дороги обратно не будет.

Я схватил тело за ноги и потащил его по тёмному переулку. Камни под ним скрипели, оставляя кровавый след, но мне было всё равно — в этом районе подобные картины никого не удивят. Главное, чтобы никто не начал задавать вопросы слишком рано.

Через пару минут я нашёл подходящее место — старый, полусгнивший дом без крыши и с вываленными дверями. Здесь давно никто не жил. Пахло плесенью и мокрым деревом, но для моей цели это подходило идеально.

Я втолкнул тело внутрь, с трудом перевернул его на спину. Смотрел на мёртвое лицо, и внутри всё снова сжалось. Ещё один. И это дело моих рук. Но отступать уже поздно.

Я опустился на колени, приложил ладонь к груди мертвеца и выпустил пламя. Огненные языки сначала лениво облизывали ткань одежды, потом начали пожирать плоть, яростно треща в тишине. Запах горелого мяса ударил в нос, вызвал приступ тошноты, но я не отвернулся. Смотрел, пока от тела не остался чёрный обугленный силуэт.

Когда пламя погасло, я прикрыл остатки досками и мусором, чтоб сразу никто не заметил. Сердце билось ровно, почти спокойно. Слишком спокойно. Это тревожило больше всего.

Выбравшись обратно на улицу, я поднял капюшон и растворился в потоке прохожих. Никто не должен был знать, что случилось. Никто.

Я шёл по улицам столицы и ловил на себе утренний свет — казалось, он пробивается даже в самые тёмные уголки города, но не в те, что сидели внутри меня. В голове неотвязно крутились мои слова: «Я начну убивать вас всех». Тогда я сказал это в ярости, на пределе, почти не контролируя себя. Но ведь слово уже прозвучало.

И вот тут был момент, который я не мог отмахнуть как пустяк. Для простолюдина — угрозы это просто слова. Для вора — игра. А для аристократа слово — это часть его сущности. Нарушить — значит перечеркнуть себя. Неважно, что я всего лишь третий сын не самого богатого барона. Кровь обязывает.

Я понимал, что ввязываться в открытую борьбу с теневиками сейчас — глупо. Сил и ресурсов не хватит, а без поддержки влиятельных родов всё закончится быстро и плохо. Но и сделать вид, будто моих слов не было, я тоже не мог. Репутация аристократа дороже жизни. Этому учили с детства, и сейчас я осознавал смысл этих слов так ясно, как никогда.

Проклятые теневики сделали свой шаг. Теперь очередь за мной. Вопрос только в том — как именно?

— Значит, решил? — Влад смотрел на меня долгим, тяжёлым взглядом. — Слово своё держать будешь?

— Слово аристократа, — коротко ответил я. — Сказал — значит, сделаю.

Влад покачал головой и вздохнул:

— С поспешностью ты, Кирилл, перегнул. Но назад уже не откатишь. Вопрос теперь в другом — как. Ты сам понимаешь, что убийства в Империи вне закона. Кто бы ни ударил, аристократ или крестьянин — виселица всё равно ждёт.

— Вот именно. — Я нахмурился. — Как мне воплотить сказанное и не закончить петлёй на площади?

— Решения есть, — спокойно произнёс Влад. — Первое и самое законное — дуэль. Вызываешь теневика, которого удастся поймать на чистом месте, и бьёшься по всем правилам. Это никто не оспорит.

— А если он откажется? — я прищурился.

— Тогда, — Влад пожал плечами, — это уже на его совести. Отказ от вызова — позор для аристократа и крест для его репутации. Но если они станут увиливать, тогда придётся рассмотреть другие варианты. Менее законные… и более кровавые.

— Пока не стоит, — перебил я. — Сначала дуэли. Начнём с того, что хотя бы даст мне право действовать открыто. Остальное… решим позже.

Влад усмехнулся уголком губ, но в его глазах тревога только усилилась.

— Тогда готовься, Кирилл. Они не из тех, кто любит играть по правилам.

Я облокотился о подоконник и посмотрел на улицу, где уже зашумел утренний город. Торговцы выкладывали товар, стражники проверяли повозки, ни один прохожий и подумать не мог, что где-то рядом я решаю, кому жить, а кому — нет.

— Начнём с бармена, — сказал я вслух, обернувшись к Владу.

Он нахмурился:

— Ты серьёзно? С него?

— А почему нет? — я пожал плечами. — Он их связной, лицо теневиков в этом районе. По твоим словам — слабый мастер. Для меня это шанс.

Влад прищурился, словно проверяя, насколько я в себе уверен.

— Ты ведь понимаешь, что он мастер, а ты пока только адепт?

— Понимаю, — кивнул я. — Но у меня есть усиление. Оно частично сгладит разницу. Если всё сделать правильно, если вложиться в бой целиком, шанс есть.

— Шанс, — повторил он, — это не гарантия.

— Мне и не нужны гарантии, — ответил я твёрдо. — Мне нужна возможность исполнить обещанное. Начну с малого. Если он примет вызов — это будет открытая дуэль, и ко мне не подкопаешься.

Влад вздохнул, но спорить не стал.

— Ладно. Тогда готовься. Они могут согласиться, но постараются выставить всё так, чтобы ты выглядел жалким мальчишкой, дерзнувшим тягаться с настоящим магом.

Я лишь усмехнулся.

— Пусть попробуют.

***

Трактир был всё тот же — шумный, прокуренный, с запахом дешёвого пива и перегара, с заезженными досками пола. Я вошёл внутрь так, словно просто искал, где пропить пару лишних рублей, но внутри меня кипело напряжение.

Бармен заметил меня сразу. Его взгляд скользнул лениво, но в уголках глаз мелькнула искра недовольства. Хорошо. То, что нужно.

Я подошёл к стойке и бросил пару монет.