Фантастика 2026-151 - Сергей Тамбовский

Несколько человек за соседними столами хмыкнули. Бармен медленно вытер руки о фартук и склонился ко мне:

— Что ты сказал, щенок?

Я подался вперёд, намеренно громко, чтобы слышали все:

— Сказал, что твои руки лучше бы мусор выносили, чем за стойкой торчали. Хотя… мусор ты и так носишь.

В зале повисла тишина. Несколько голов повернулись к нам. Бармен побагровел.

— Ты сам напросился, — процедил он. — Думаешь, что раз сынок какого-то барона, то всё дозволено?

Я выпрямился и холодно улыбнулся:

— Нет. Думаю, что раз ты оскорбил меня при свидетелях, то теперь обязан ответить. Я вызываю тебя на дуэль. По всем правилам.

Бармен ударил кулаком по стойке, аж кружки подпрыгнули.

— Что ж… будет тебе урок, щенок.

В трактире сперва воцарилась тишина — такая, что даже скрип стула в углу прозвучал, как удар в барабан. А потом разом сорвалось с десятков глоток:

— Слышали?! Пацан вызвал бармена!

— Да он же мальчишка ещё!

— Бармен его в труху сотрёт!

Кто-то даже хлопнул в ладони, кто-то засвистел, а самые завсегдатаи уже начали спорить, делая ставки: одни уверяли, что мальчишка не протянет и пары минут, другие хмыкали, мол, в аристократах всякое бывает — глядишь, да и вынесет старого хитреца.

Бармен с кривой ухмылкой обвёл зал взглядом:

— Все свидетели! Щенок сам напросился. Отказываться я не стану.

Толпа загудела ещё сильнее. Кто-то заорал:

— На площадь их, на площадь! Пусть вся округа увидит!

— А может, прямо здесь, — фыркнул пьяный тип в углу, но тут же получил затрещину от соседа:

— Не дури, дурак! Дуэль — дело официальное. Стража должна оформить.

Я стоял спокойно, будто и не обо мне весь этот шум. Внутри всё сжалось в тугой ком, но на лице сохранил маску холодного равнодушия. Если уж ввязался — теперь отступать поздно.

Бармен сплюнул в сторону и рявкнул:

— Завтра утром, на дуэльной площадке у западных ворот. И чтоб не слинял, щенок.

Толпа снова загудела, а я просто кивнул.

Я вышел из трактира под гул толпы, за спиной ещё слышались пьяные голоса и споры о завтрашней дуэли. Воздух на улице показался неожиданно свежим, хоть и пахнул дымом и лошадьми.

В груди всё дрожало. Хоть я и сохранял холодную маску, внутри сидел самый настоящий мандраж. Не каждый день вызываешь человека на дуэль, понимая, что завтра утром можешь просто не вернуться.

Я остановился у стены, сжал кулаки так, что костяшки побелели, и выдохнул. Нет, это не страх. Это адреналин, смесь предвкушения и злости. План начал работать: я вытащил теневиков на свет. Пусть пока только бармена, пусть всего лишь посредника, но это шаг. Теперь у меня будет шанс не просто защищаться, а атаковать.

И пусть руки слегка дрожали, а в животе ворочался ком тревоги, в глубине души я чувствовал удовлетворение. Всё идёт так, как я задумал.

Всю ночь я ворочался, но сна так и не было. Глаза закрывались, но мозг продолжал гонять одно и то же: движения бармена, как он держал кружку, как ставил её на стойку, какие у него руки — грубые, с мозолями. Такой кулак в челюсть прилетит — мало не покажется.

Я поднялся ещё затемно, разогрел мышцы, отработал несколько серий ударов и приёмов. В комнате было тесно, но даже этого хватало, чтобы размять тело и прогнать остатки дрожи.

Снаряжение выбирал долго. Кожаный доспех — без вариантов, он не стесняет движения. Из оружия — клинок и короткий топор. Копьё оставил. На дуэльных площадках с длинным оружием частенько возникали вопросы, а лишнее внимание мне ни к чему.

Тактика проста: использовать усиление на пределе. Бармен — мастер, пусть и слабый, а я всего адепт. Если буду играть в его правила, шансов мало. Значит, нужно навязать свои. Быстро, резко, давить и не давать опомниться.

На мгновение я поймал себя на том, что губы сами растянулись в хищной улыбке.

Да, я нервничал. Но вместе с этим — хотел боя. Хотел доказать, что я не пустое место.

***

Утро встретило меня серым небом и сыростью — ночью прошёл дождь, и теперь земля липла к сапогам. Я шёл к западным воротам столицы, а с каждой улицей вокруг становилось всё оживлённее. Люди любопытны — слухи разлетаются быстрее ветра.

У дуэльной площадки толпа уже собралась: ремесленники, торговцы, даже парочка аристократов в дорогих плащах. Все ждали зрелища. Стражники стояли чуть поодаль, равнодушные на вид, но я заметил, что каждый из них внимательно следил за происходящим.

Площадка представляла собой утоптанный круг из жёлтой глины, ограниченный невысоким деревянным ограждением. В центре уже стоял бармен. На нём была простая, но крепкая кольчуга и широкий боевой нож, похожий скорее на короткий меч. Его ухмылка и уверенный взгляд ясно говорили: он не сомневается в исходе.

Кто-то из стражников громко зачитал правила дуэли:

— Бой до сдачи или до смерти. Нарушение границ круга — поражение. Использование оружия и магии разрешено. Свидетели есть.

Толпа загудела, переговариваясь. Кто-то кричал ставки:

— На бармена десять к одному!

— А я поставлю сотню на пацана, пусть удивит!

Я шагнул в круг, чувствуя, как сотни глаз впиваются в мою спину. Сердце билось гулко, но руки были спокойны. Я обнажил клинок и сказал ровно, почти холодно:

— Готов.

Бармен хмыкнул, крутанул нож в ладони и ответил:

— Тогда танцуем, щенок.

Мы сошлись почти сразу. Бармен сделал размашистый выпад ножом, уверенный, что одним движением достанет меня. Но я успел отшатнуться, и в этот миг стало ясно: он двигается медленно, слишком медленно. В его плечах ещё оставалась сила, но ноги путались, дыхание было тяжёлым.

Мастер? Когда-то — да. Но теперь передо мной стоял лишь тень бойца.

Я не стал тянуть. Усиление вливало в мышцы живой огонь, и я пошёл вперёд. Лезвие моего клинка скользнуло по его защите, сбивая удар, и сразу же второе движение — рубящее, резкое. Бармен пошатнулся, пытаясь закрыться, но я уже был сбоку. Удар ногой в колено, хруст — и он падает на одно колено.

Его глаза расширились, он попытался что-то сказать, но клинок уже рассёк горло. Всё.

Бармен рухнул на землю, захрипел и замер.

На миг повисла тишина. Даже торговцы, которые ещё минуту назад гудели и спорили о ставках, теперь молчали, разинув рты.

А потом