ЭнергоМорф I. Неофит Ци. - Максим Балашов

— Вы пятеро выбраны защищать честь нашего храма. Напомню для всех — мы проигрывали злосчастный турнир последние двести тринадцать лет. Храм Шао Дре — единственный, кто не покорился нам, и они с наслаждением потешаются над нашими монахами уже пару веков. Я намерен прервать позорную цепочку, и вы мне в этом поможете. До дня турнира тренируемся в том же режиме, что и сегодня. Упор — исключительно на рукопашный бой, так как любое оружие на соревнованиях запрещено. Тренировки с мечами и прочим отменяются до окончания турнира. Прошу отнестись к соревнованиям крайне ответственно. Хоть вы и будете биться голыми руками, нередки случаи тяжёлых травм и даже смертельного исхода — Шао Дре не церемонятся. Вопросы есть? Да, Жику, слушаю тебя.

— Мастер, — неуверенно начал самый коренастый из выбранных, Жику, — а кормить нас будут так же, как сегодня? А то, боюсь, со старым рационом мы и до турнира не доживём — сил просто не останется.

— Кому что, а тебе лишь бы пожрать побольше да посытнее, — беззлобно хмыкнул Пинг. — Да, порции и виды пищи останутся, как сегодня. Чуй, что у тебя?

— Вы сказали, что про… особые навыки Лао никто не должен знать, — тихо, но чётко спросил худощавый Чуй. — Почему? Разве это не даст нам преимущество, если противник будет его недооценивать?

— Всё очень просто, — пояснил мастер. — По классификации он всего лишь неофит. Если Лао сразу начнёт сражаться в полную силу, это вызовет ненужные вопросы, проверки и, возможно, дисквалификацию. На турнире он будет биться, показывая уровень сильного, но всё же обычного неофита. Кстати, не думайте, что у вас будет только по одной схватке — вы наравне со всеми будете двигаться в общей турнирной таблице, так что у каждого здесь присутствующего есть шанс встретиться и победить «титулованного» противника. Единственное правило — вы не сможете встретиться с главными оппонентами из Шао Дре до финальных боёв, вот там-то и покажете всё, на что способны. А по поводу Лао повторю ещё раз: все, кто здесь стоит, должны молчать, как рыбы на льду! Кто ослушается моего приказа, будет как минимум исключён из храма и лично наказан мной. Наказание выберу самое суровые — вы лишитесь одной конечности на мой выбор. И это не шутка. Устав монастыря даёт мне на это право. Всё ясно? — Его взгляд скользнул по рядам, останавливаясь на каждом. — Лао, а тебе-то что непонятно? Ты стоишь и моргаешь, как сова на солнце.

— Учитель, мне, в принципе, всё понятно, вопрос носит, скажем так, прикладной характер. Наши будущие противники — их личности будут известны до начала турнира, или нам предстоит слепой поединок? Смогут ли наши стратеги подготовить персональные контрприёмы, или это из области фантастики? И ещё один, простите за дотошность, момент: кто будет вершить судьбы на соревнованиях, то есть будет судьями и сколько несчастных душ удостоится почётных, а значит, смертельно опасных, приглашений?

— По первому пункту, мой любознательный птенец: абсолютно никто, включая самых прожжённых информаторов и сплетников, не будет знать, с чьим именно отродьем предстоит скрестить кулаки вплоть до финального аккорда. Когда священная пятёрка определится — её вымучат из десятка претендентов буквально по крупицам — противников изобретёт капризный жребий. Весь этот фарс, разумеется, минуя тех, кого мы сами, с видом непроницаемых мудрецов, выставим в качестве капитанов. Вот эти-то избранные счастливчики и будут гарантированно избивать друг друга до полусмерти в спаррингах, для всеобщего удовольствия и назидания. Таким незамысловатым образом храмы демонстрируют свою мощь, выкатывая на арену самых перспективных, самых выдрессированных бойцов. А как готовиться? Воспитанники проклятого Шао Дре сильнее всего, и это давно стало притчей во языцех, в подлом и скользком мастерстве школы змеи — так что будем до седьмого пота вгрызаться в тренировки, шлифуя защиту и оттачивая нападение исключительно против навыков этого гибкого, вероломного направления боевых искусств. Что же касается твоего внезапного интереса к судейскому составу и спискам приглашённых — это, признаюсь, повергло меня в лёгкое, но глубокое недоумение. Поэтому ты, мой друг, сейчас останешься в этом пропитанном потом и амбициями зале, аккуратно, до блеска, приберёшь ВЕСЬ инвентарь, а после — если хватит сил — доходчиво, на пальцах, разъяснишь мне логику своих запросов. Остальные — свободны! Завтра на рассвете, жду бодрыми и весёлыми.

После того как толпа учеников, с облегчением выдохнув, разбежалась по своим неотложным делам — прятать синяки, шептаться в углах или просто радоваться, что пронесло, — Крас, с силой швырнув на пол связку потёртых, вонючих матов, обиженно, сквозь зубы, прошипел Пингу:

— Мастер, осмелюсь спросить — за какие такие грехи я впал в эту унизительную кабалу? Неужели мой простой, технический вопрос настолько непонятен, туп и неуместен, что карается каторжным трудом?

— Да брось ты это лицемерное нытьё, всё я прекрасно понял, и хватит уже строить из себя невинную жертву! Что-то я смотрю, ты слишком уж вжился в образ шестнадцатилетнего мальчишки — сопливого, эмоционального и глупого. А сам-то на самом деле мужик давно, видавший виды и тёртый калач. Выбрось детскую дурь из головы — демонстрировать слабость в ничтожных мелочах тебе не к лицу, смешно и жалко. Порядок, мой юный философ, должен быть во всём: в мыслях, в движениях, даже в пыли на полках! И лишняя, профилактическая уборка ещё никому не помешала — ни в шестнадцать, ни в сто шестнадцать лет, она дисциплинирует и смиряет гордыню. Что до твоих дорогих приглашённых… Всё здесь пахнет не просто сложностью, а прямо-таки гнилой интригой: с нашей, родной, стороны будут лишь вечно голодные обитатели храма да пара напыщенных, самодовольных чиновников из Люсе, которые приедут только ради бесплатной выпивки. Все прочие гости, само собой, проверены и просканированы так, будто их просвечивали насквозь, от них сюрпризов, как от мёртвого осла, не жди. Ну и, естественно, почтит своим присутствием сам Ши Вейж — куда же без этой шишки.

Крас удивился услышанному. По тону Пингу казалось, что он толи завидует Вейжу, толи в чём-то его подозревает. Но он быстро выкинул странные мысли из головы и продолжил слушать мастера.

— А вот с другой стороны всё сложнее. Мы, по глупости, сделали вежливый запрос на персон, которые будут вертеть хвостами у высокомерных посланцев Шао Дре, — в ответ получили настолько чопорный отказ, что даже бумага покраснела от стыда. Мол, это не вашего