ЭнергоМорф I. Неофит Ци. - Максим Балашов

— Хреново, — констатировал Лао без тени сочувствия, уставившись в пустой кувшин для воды.

— Что… что хреново? — Ли моргнул, на секунду отвлёкшись от своей драмы.

После полугода близкого, почти симбиотического общения с Лао, он уже привык к диковинным словечкам друга и смутно улавливал их ядовитый смысл.

— Да вон то самое и хреново, — Лао махнул рукой в сторону двери, за которой лежал мир, лишённый теперь бесплатных пищевых поставок. — Кто теперь нас, двух растущих организмов, кормить-то будет? До турнира осталось меньше двух недель, а мне, чтобы не сдохнуть на арене, нужен не просто обед, а целый товарный вагон еды. А теперь из-за того, что ты, недолго думая, сунул свой стратегический член не в то укрытие, страдает мой бедный, ни в чём не повинный желудок. Вот это и есть — хреново, в самом чистом его проявлении. Да ладно, — он махнул рукой, увидев, как лицо Ли исказила новая гримаса горя и непонимания новых слов. — Шучу я, для разрядки напряжённой обстановки. Так какие же конкретные, невыполнимые требования выдвинул наш уважаемый папаша Шокай в качестве выкупа за честь своей фамилии?

— Требования? Не совсем понимаю, о чём ты говоришь… — с наигранной невинностью возразил Ли, потирая заплаканные глаза.

— Эх, простая ты душа, друг мой незадачливый, — вздохнул Лао, с видом умудрённого жизнью стратега разваливаясь на своей койке. — Я, хоть и выгляжу как обтрепанный бандит, неплохо разбираюсь в людской натуре. А наш уважаемый Плюшкин — он, в первую очередь, не отец, а расчётливый хозяйственник. Это значит, что под личиной благочестивого торговца скрывается та ещё продажная тварюга, готовая на всё ради звонкой монеты. Весь мелодраматический спектакль с запретами и угрозами он устроил исключительно для того, чтобы искусственно поднять рыночную стоимость своего живого товара — то бишь, родной дочки. Проще говоря, я почти уверен, что старый хрыч просто хочет получить с тебя солидный калым. Зная, какая внушительная сумма уже лежит у тебя в банке и будет только расти вместе с твоими будущими победами, скряга прекрасно понимает: ты — замечательная, многообещающая партия для его девицы. Вот он и решил откусить себе лакомый кусочек от твоего будущего финансового пирога. А? Вот же хитрая, беспринципная задница!

Лао замолчал, наслаждаясь произведённым эффектом, затем продолжил с деловым видом.

— Ладно, хватит ныть. Я вроде бы придумал, как можно поступить. Слушал я тут кое-какие разговоры… из одного надёжного источника. Говорят, наш Плюшкин очень давно и упорно копит деньги на обучение своей ненаглядной Люси в столичной академии. Скорее всего, мечтает отправить её на столичные смотрины, дабы подцепить какого-нибудь позолоченного жениха из высшего общества — ну, там, сынка министра или обедневшего аристократа. Так вот, твой ход очевиден. Предложи ему оплатить всё её обучение — от первого до последнего семестра — в обмен на твёрдое, железное обещание, что по окончании учёбы вы поженитесь. Думаю, он тебе не откажет. Уж больно сладкий пряник. Но! Бумагу с печатями и подписями от него потребуй обязательно — расписку, контракт, клятву кровью, не важно! Эта почтенная крыса может и кинуть, если подвернётся вариант пожирнее.

— Лао, — Ли оживился, но в его глазах мелькнула новая тревога. — А может, тогда нам стоит пожениться до её отъезда? Вдруг она там, среди столичных блестяшек, найдёт себе кого-то получше, и я останусь у разбитого корыта, да ещё и с пустым кошельком! А так — она уже будет официально замужней дамой, значит, занятой. Своего рода защита от посягательств.

— О-о-о, нет-нет-нет, друг мой, — Лао закатил глаза, будто услышав верх наивности. — Вот тут ты в корне не прав. Если отправишь её в столицу в статусе замужней женщины — можешь здорово попасть впросак. Во-первых, представь: вдруг твоя пассия окажется слабовата на передок, а… не понимаешь? Столица — место развратное, соблазнов миллион. Начнёт давать направо и налево под обещания сладкой жизни, а ты здесь, как последний рогоносец, будешь ей деньги высылать. Нет уж. Если она уедет незамужней — формальная возможность найти себе «лучшую» партию у неё сохранится. Это, конечно, на тот случай, если она и впрямь поедет учиться именно с подлой целью. Столичная жизнь, говорят, быстро развращает и расширяет горизонты. Свободная, да ещё и образованная, она может просто… остаться там. Навсегда. В таком печальном раскладе ты теряешь только деньги. Ну, и разбитое в лепёшку сердце в качестве бесплатного приложения.

Лао сделал драматическую паузу, наслаждаясь мрачнеющим лицом приятеля.

— А вот если она поедет туда, уже будучи твоей законной женой… О, это совсем другая история. Её там будут воспринимать не как перспективную невесту, а как легкомысленную замужнюю дамочку, которую можно использовать для мимолётных утех без последствий. А потом, когда наиграются, она, потрёпанная жизнью, разочарованная и, возможно, с парой венерических болячек, или парой сопливых спиногрызов, вернётся к тебе в нашу милую тьмутаракань. Нужен тебе такой «подарок»? Ну, и наконец, есть третий вариант — с тем самым хэппи-эндом.

— С… с чем? — переспросил Ли, услышав незнакомое словечко, которое Лао ещё никогда не произносил.

— Неважно, ионосферное слово, — отмахнулся Лао. — Суть в варианте, который тебя должен очень даже устроить. Ты оплачиваешь её учёбу. Она благополучно уезжает. Ведёт себя там как паинька — скромно, прилежно, ни на кого не смотрит. Слежку, кстати, тоже можно обязательно устроить — это совсем нетрудно, если у тебя, будущего чемпиона, будут деньги. Нанять какого-нибудь бледного студиозуса в качестве «друга» или служанку с острыми глазами. Так вот, я отвлёкся… Ах, да! Ведёт себя как паинька, да ещё и умнеет на глазах — ну, а как иначе, в столице-то учиться! Потом возвращается сюда, в нашу глушь, к своему ненаглядному, терпеливому жениху и буквально кидается ему на шею в благодарность за оплату обучения, за веру в неё. Затем — вечная любовь, страстный секс и все прочие супружеские прелести до глубокой старости. Короче, если рассуждать здраво, в самом худшем раскладе ты теряешь только деньги. Как говорят одни хитрые ребята с Ближнего Востока: «Если проблему можно решить с помощью денег, это не проблема, а всего лишь расходы». А денег на нашем общем счёте, даже после всех тренировочных взносов и взяток повару,