Пешка бронзового века - ИМП

которому они успели привыкнуть за месяцы дрейфа. Пространство налилось бордово-алым, местами почти чёрным, с толстыми тёмно-фиолетовыми прожилками, которые шевелились так, будто за границей реальности двигались гигантские тени. По ним пробегали всполохи, накапливались, срывались в молнии и били в пустоту беззвучно, ослепляюще, чудовищно быстро и много.

Затем одна из молний ударила в верхний уровень блока.

Кусок обшивки просто исчез, оставив после себя расплавленную окалину и облако искрящихся частиц, которое тут же унесло в гипер. Следующий разряд прошёл ближе, лизнул край складского яруса, и металл там вспыхнул белым, прежде чем его будто стёрли из реальности.

— Сержант! Наблюдателей на борт. Бот в оборонный режим. Поднимай щит.

Он выкрикнул это в микрофон скорее по старой привычке, чем от необходимости: связь всё равно шла через контуры ПЕХа, но в такие моменты тело само возвращалось к знакомым формам командования.

Пятый и Третий, находившиеся снаружи, почти сразу появились в проёме и заняли свои места. За время вынужденного путешествия Квир и Унт Сер заменили штатные позывные Пешек на простые порядковые номера: от Первого до Девятого. При малой численности так было удобнее, да и Квир не видел смысла цепляться за красивые боевые обозначения там, где от армии осталась горсть единиц.

Унт Сер поднял аппарель, закрыл контур, запустил генератор и включил силовое поле.

На главном экране развернулась картина шторма. Молнии били всё чаще, сначала в отдалённые части линкора, затем ближе к боту. Палуба рядом вспухала раскалёнными пятнами, рвалась, исчезая кусками. Стихия не просто усиливалась, она будто искала их, цеплялась за металл, за остаточные поля, за любую разницу потенциалов, и чем дольше работали системы бота, тем охотнее всполохи собирались вокруг.

— Удар в щит, потеря мощности двадцать процентов, — доложил сержант с места пилота. — Тридцать. Сорок. Пятьдесят два.

Индикатор щита моргнул красным, просел почти до нуля и погас.

— Генерал, мы теряем энергию. Реактор не справляется. Я не понимаю, куда она уходит.

— Вырубай всю активную электронику. Всё, кроме жизнеобеспечения и аварийных контуров. Быстро.

Унт Сер, судя по движениям, уже пришёл к тому же выводу. Бот погрузился во мрак. Панели погасли, экран умер, и в наступившей темноте стало слышно, как корпус потрескивает от напряжения.

Не имея внешнего обзора, Квир мог только угадывать, что происходит снаружи, но вскоре в угадывании уже не было нужды. Внутренняя обшивка над головой начала темнеть, затем краснеть, затем пошла светлыми пятнами перегрева. Бот проектировался для вертикального спуска под огнём противокорабельных систем, для входа в атмосферу, для плазменного кокона, для ударов и температуры, от которых обычный корабль развалился бы задолго до посадки. Возможно, только это сейчас и спасало их от неминуемой гибели.

Первый пробой появился над третьей десантной секцией. Металл вспыхнул, выгнулся внутрь, лопнул, и тонкий луч алого света прорезал темноту. Автоматика, даже почти обесточенная, попыталась отсечь повреждённый участок, но не успела: следующий удар прошил соседнюю панель, осыпав внутренность бота облаком искр. Пешки оставались на местах. Ни один не вскочил, не закричал, не запаниковал.

Квир поймал себя на том, что почти ждёт конца.

Без страха.

Скорее с раздражением.

Профессор Дел Мар мог ошибаться, и тогда вся его теория о нестабильных прорывах была просто красивой, бесполезной, плохо проверенной гипотезой старого фанатика. Жаль только, что если это так, то, встретив этого мужа науки, набить ему морду за его учёную степень Квир уже не успеет. Через несколько секунд их скорее всего разберёт на атомы вместе с ботом, осколком линкора, и всеми последними доказательствами того, что генерал Квир Сан умудрился пережить Эквилон только затем, чтобы погибнуть в гипере в компании девяти Пешек и сержанта.

И вдруг всё стихло.

Резко! Неожиданно. Вот только что всё сверкало и грохотало — и вдруг тишина. В какой-то момент красное свечение погасло, и через пробоины корпуса в темноту бота хлынул совсем иной бледный свет.

Квир поднял голову.

В одной из дыр, там, где ещё недавно кипел гипер, виднелись звёзды. Настоящие звёзды — далёкие, холодные, неподвижные, рассыпанные по чёрному пространству, будто последние девять месяцев были дурным сном воспалённого сознания.

— Звёзды, сержант, — произнёс он, и только после этого понял, что улыбается. — Я вижу звёзды!

Он откинул фиксаторы разгрузочного кресла и, пользуясь микродвигателями ПЕХа, подлетел к ближайшей крупной пробоине. За бортом был космос. Нормальный, трёхмерный, честный космос, в котором существовали расстояния, орбиты, гравитация, направление и шанс на спасение.

— Генерал, — голос Унт Сера не разделял его радости. — Система бота не отвечает. Реактор не запускается. Главные контуры повреждены.

— Потом, сержант.

— Генерал… но…

— Я сказал, потом! — рявкнул он.

Кое-как опустив аппарель вручную, они вышли на плац, включив магнитные подошвы. Картина снаружи была удручающей даже по меркам последних месяцев. Ровная до микрона поверхность десантной палубы превратилась во вспаханное поле из расплавленных борозд, кратеров, вспученных плит и участков, где металл исчез бесследно. Верхний и нижний уровни блока почти перестали существовать; от складских ярусов остались изъеденные, скрученные остовы, в которых только по отдельным переборкам можно было угадать прежнюю геометрию корабельной конструкции.

Унт Сер посмотрел на бот.

Потом ещё раз.

— Звездец, млять, — сказал он наконец с такой точной интонацией, что Квир, несмотря на ситуацию, едва не рассмеялся.

На фоне разрухи они не сразу заметили главное.

Под ними была планета.

Сине-зелёный шар занимал значительную часть обзора, медленно вращаясь внизу. Белые завитки облаков, тёмные пятна суши, блеск воды, мягкая голубая кайма атмосферы — всё это выглядело настолько неправдоподобно после девяти месяцев гипера, что Квир несколько секунд просто смотрел. Потом нейросеть провела расчёты, и он понял, что гравитация планеты уже захватила их. Орбита снижалась. Не резко, не катастрофически быстро, но неумолимо. Они падали.

— Сержант, — сказал он, не отрывая взгляда от планеты, — думаю, в боте стоит поискать запчасти и попытаться восстановить хотя бы что-то.

— Искать не придётся. ЗИП должен быть на месте, согласно регламенту. Лично проверял год назад.

— А по регламенту должен был раз в месяц, — подняв указательный палец вверх, упрекнул его Квир.

Унт Сер повернул голову и посмотрел на него так, словно на мгновение забыл, что перед ним генерал, а не внезапно ожившая инструкция по эксплуатации.

Квир хлопнул его по плечу.

— Да шучу я. Хорошо, что проверял. А то знаю я вашу братию: всю работу на этих вешать, — он кивнул в сторону Пешек, уже начавших обследовать повреждённые секции в поисках уцелевшего имущества.

Ремонт занял двенадцать суток.

Удивительно было не то, что им удалось найти жаропрочные пластины, энерговоды, переходники, запасные узлы и часть инструментов. Удивительным