Фантастика 2026-116 - Андрей Андреевич Красников

— Это нормально? — все-таки не выдержала я. — Кошмар меня не пошлет за наглость?

— Не понял! — Дарнэ уставился на меня с веселым любопытством. — А ты собиралась просто подарить ей ингредиент, который стоит от полутысячи монет за флакон?

— Сколько⁈

— О чем это вы? — сунулся к нам Улейв. — Что за ингредиент? Может, я перекуплю?

— Нечего перекупать, это мы в теории, — отрезал Дарнэ. — Вы договорились? Давайте уже идти, у нас мало времени.

И мы пошли.

Я, честно говоря, думала, что до гор будем ползти не меньше нескольких часов — в самом лучшем случае. Но у цверга оказался с собой портал. Шаг — и мы стоим под отвесной скалой, а заснеженные вершины, которые только что казались далекими и нереальными, закрывают небо.

И вот тут-то все пошло наперекосяк.

От нависших над головой скал мне сразу стало как-то неуютно, но я не придала этому значения. Разве так и не должно быть? Конечно, все эти скалы и кручи будут подавлять, ведь человек с ними рядом все равно что букашка. Я сосредоточилась на том, как цверг открывает проход — длинные узловатые пальцы отстучали по камню неслышную нам дробь, и сплошная гранитная стена раздвинулась, открыв черный провал. И вот тут меня накрыло.

Почудилось, что там и вправду не пещера, а провал, что я стою на краю бездны, и первый же шаг станет последним. Потому что дальше буду только падать, падать, бесконечно долго, пока не разобьюсь. Я вцепилась в руку Дарнэ и крепко зажмурилась. «Это кажется, только кажется. Там дорога, которая выведет нас на ту сторону гор. Там безопасно, иначе цверги не брали бы плату за проход». Но все эти увещевания уходили в никуда, охваченный ужасом мозг не слышал их.

— Что с тобой? — тихо спросил Дарнэ. — Боишься пещер?

— Не знаю, никогда раньше не была в горах, — еле выдавила я. — Проведи меня, ладно? Не могу смотреть.

Дарнэ подхватил меня под локоть:

— Пойдем. Не волнуйся, там ровный пол, не споткнешься.

Шаг, второй… ударило по ушам, навалилась странная тяжесть, резко перехватило дыхание. Как будто меня сначала завернули в вату, а потом вату залили смолой и спрессовали. Кажется, я пыталась выбраться из этого смертельного кокона, но не осознавала, что именно делаю. Мешал даже не ужас, а бессознательная, животная паника, какая бывает, наверное, только на грани смерти.

Когда пришла в разум, оказалось, что сижу на берегу озера, мокрая, будто меня только что окунули с головой, зубы стучат, а Дарнэ трясет за плечи и повторяет как заведенный:

— Очнись, Элси, очнись.

«Уже», — хотела сказать я, но закашлялась. Тут же в зубы ткнулось горлышко фляжки, я глотнула и задохнулась. Из глаз брызнули слезы. Чистый спирт у него там, что ли⁈ И, кстати, у кого? Проморгавшись, увидела белый рукав рубашки. Улейв. Выдавила:

— Больше никогда.

Нет, я не из общества любителей трезвости, но жидкий огонь глотать тоже не по мне!

— Во-от, зато заговорила! И не надо этих глупых девчачьих «никогда», лучше скажи спасибо, что у меня оставалась пара глотков. А давайте ее напоим, — вдруг предложил этот гад. — Я согласен даже тащить на руках!

— Зачем⁈ — перепугалась я.

— Заснешь и не заметишь, что вокруг темно и страшно. Юным девам простительно бояться темноты, но время идет, часики тикают.

Что-то такое было в его голосе, от чего захотелось взять в руки что-нибудь тяжелое и от души отоварить наглого красавчика по голове. И по шее. И по рукам, чтобы не тянул, куда не надо. Часики ему тикают! Нечего было своих грифонов упускать. Так, Элси, спокойно. Вдох-выдох и конструктивный диалог.

— Я не боюсь темноты. С чего мне ее бояться, не маленькая. Там не страх был, а что — сама не понимаю.

— Страх, — резко возразил Коготь. — Но не темноты. Бывает такое, когда под землей накатывает. Горы тебя не любят, Элси.

Звучало бредово, но почему-то я сразу поверила.

— А другой путь есть? — спросила жалобно.

— Нет, — ответил Дарнэ.

— Конечно, есть, — одновременно с ним сказал Улейв. — По воздуху. Как мы на грифонах летели.

Издевается. Можно подумать, у нас тут грифонья стая под рукой.

— А почему порталом на ту сторону нельзя?

Парни переглянулись и как-то очень похоже скривились, все трое. Ответил Дарнэ:

— Потому что иначе с кого цверги будут пошлины брать? У них антипортальная стена над горами.

— Не вижу в этом ничего аморального, — тут же заявил цверг. — Горы — наша территория, мы имеем право контролировать, кто и зачем по ней шляется.

— И брать пошлины за каждый шаг, — ядовито добавил Улейв.

— И что? Вы все равно включаете их в цену. Пусть богатые платят.

И тут меня осенило. Какая, к бесам зеленым, разница, в чем причина того ужаса! С причиной я ничего сделать не могу, а вот с ужасом — зря, что ли, алхимию зубрила? Простейший успокоительный эликсир готовится полчаса, особо редких ингредиентов не требует, а за счет сильного магофона подействует ничуть не хуже ударной дозы выпивки. Не в том смысле, что я с него опьянею и вырублюсь, но спокойна буду как сытый удав, это уж точно.

Выслушали мое предложение скептически, но напиваться до бессознательного состояния я категорически отказалась, а каких-то других вариантов все равно не было. И я взялась за дело. Дарнэ даже предложил отлить пробу варева для Кошмара: «вдруг накинет пару баллов за полевую практику». Но, вот честное слово, и на баллы, и на практику мне сейчас было плевать. Просто хотелось пройти без особой паники цверговским путем, и здорово бесило, что даже сейчас, снаружи, та паника не отступила полностью.

Ну что сказать… Полчаса в университетской лаборатории, когда заранее подготовленные ингредиенты спокойно берешь в кладовке, превратились в полдня поисков по окрестностям, и спасибо, что не только я здесь худо-бедно разбиралась в полезных травках. И подвешенный над костром чайник — совсем не то, что специальный котел на алхимической горелке. Ингредиенты на глазок вместо точного до грамма взвешивания, интенсивность кипения — как получится, да еще и ветром бесы знают чего занести может. Но, кажется, я справилась. Пахнет, по крайней мере, правильно. Сейчас немного остынет, выпью, и наконец-то пойдем. Спасибо парням за молчание,