Династия Одуванчика. Книга 4. Говорящие кости - Кен Лю

орнитоптеров вреза`лось в уязвимые глаза, уши и носы гаринафинов, замешательство льуку росло. Хотя Гозтан, наблюдая за происходящим со своего флагмана, раз за разом отдавала приказ отступить, мало кто из наездников видел ее сигналы. А даже если и видел, то едва ли был способен заставить взбесившихся скакунов повиноваться.

Среди всеобщего хаоса лишь одному из всадников-льуку, сообразительному молодому человеку по имени Руфира Тан, хватило ума кое-что заметить: клубящееся облако из туманных испарений и густого дыма вокруг воздушных кораблей наконец-то рассеивалось, и, хотя близ гаринафинов роились тучи орнитоптеров, пространство вблизи воздушных кораблей оставалось относительно свободным.

То был результат ограниченных возможностей орнитоптеров. Обладая способностью следовать изначально заданному им сложному маршруту, они все-таки не были живыми существами и не обладали настоящим разумом. Дабы избежать случайного столкновения с воздушными кораблями, Рати выстроила все полетные планы так, чтобы ее летательные аппараты переходили в зигзагообразный атакующий режим, лишь удалившись на безопасное расстояние от кораблей. Вот почему в непосредственной близости от них орнитоптеров не было.

Руфира Тан поделился своим открытием с экипажем. Когда потрясение после первого столкновения с неизвестным схлынуло, команда льуку осознала, что орнитоптеры не такие уж и страшные. Гораздо большую опасность представляло то, что сами они перепугались, столкнувшись с этими машинами. Руфира прополз по шее гаринафина и ласково помассировал ему веки, стараясь убедить огнедышащего зверя закрыть глаза.

Молодой человек в душе возблагодарил богов за то, что его закрепили именно за этим гаринафином, бывшим прежде личным скакуном попавшего в опалу тана, одного из сторонников концепции мирного сосуществования. Прежде чем оказаться после казни хозяина в общем отряде гаринафинов, этот зверь рос в ласке и привязался к своему наезднику. Обычный гаринафин никогда не закрыл бы глаза в такой пугающей суматохе, но этот привык с юных лет доверять человеку. Руфира надеялся, что это доверие побудит испуганное животное выполнить его просьбу.

И действительно, гаринафин, пусть и неохотно, подчинился. Руфира едва не завопил от восторга. Не видя более мельтешения орнитоптеров, крылатый скакун почти сразу успокоился. Пока остальные члены экипажа, распластавшись, прижались к туше скакуна, чтобы представлять собой менее уязвимую цель, Руфира прокричал в ухо гаринафину приказ лететь прямо через густой рой к воздушным кораблям. Не обращая внимания на укусы множества кружащих механических птиц, бронированный гаринафин и его команда со временем оказались в свободном пространстве в непосредственной близости от судов противника.

Здесь Руфира Тан велел гаринафину открыть глаза, и тот издал торжествующий рев. Другие гаринафины, ободренные примером товарища, повторили его маневр. Один за другим бронированные звери зажмуривали веки и врезались в тучу орнитоптеров, чтобы выместить свою злобу на воздушных кораблях.

– Не стрелять! – вполголоса скомандовал Мота Кифи, капитан «Духа Киджи». – Пусть они окажутся прямо напротив нас!

Ему сложно было удержаться от воспоминаний о том кошмарном дне десятилетие назад, когда он служил на другом воздушном корабле с таким же названием. Тогда капитан Атаму отдала экипажу точно такое же распоряжение, желая подготовить противнику сюрприз, хотя сейчас ситуация была совсем иной.

Гаринафин завис прямо перед гондолой, его распростертые, как паруса, крылья затмили солнце. На голове, шее и плечах зверя виднелись пятна вязкой жидкости – результат множества столкновений с роем вооруженных кислотой орнитоптеров. Но поскольку кислота не была достаточно едкой, чтобы прожечь доспехи и шкуру, она только разозлила зверя, не причинив ему вреда.

Мота посмотрел в глаза наезднику-льуку, волчья ухмылка которого говорила о готовности отдать гаринафину приказ изрыгнуть огонь.

– Задайте им жару! – крикнул Мота.

Руфира уверенно разглядывал похожую на коробку гондолу неуклюжего воздушного корабля. Отнюдь не случайно призвал он других наездников вести скакунов именно сюда. Изучая конструкцию судна, молодой человек заметил, что гондола защищена сильнее всего. Это означает, что здесь, скорее всего, находится капитанский мостик и располагается командование. Имперский корабль напоминал внушительных размеров остров, парящий в воздухе. Однако наконечники стрел не выглядывали из бойниц рядом с соплами, и ни одна стайка орнитоптеров не выпорхнула в качестве крайней, отчаянной меры. Варвары исчерпали запас своих фокусов.

Руфира Тан вскинул руку, и все гаринафины дружно направили головы в одном направлении. Стоит ему сейчас махнуть, и пять языков пламени вонзятся в «Дух Киджи», обратив его в огненный шар, в настоящее второе солнце.

Как и ожидалось, из шлангов брызнула вода. Руфира, однако, нисколько не обеспокоился, уверенный, что огонь пяти крылатых скакунов преодолеет эту защиту.

Струи воды достали гаринафинов. Пятна вязкой, маслянистой кислоты, ранее прилипшей к их шкурам и доспехам, начали шипеть, шкворчать, пузыриться и взрываться. Кислый запах горящей плоти наполнил воздух, клубами повалил дым. Все животные словно бы вдруг покрылись миниатюрными извергающимися вулканами.

Гаринафины взвыли и завертелись на лету, забыв про команду атаковать. Кислота разъедала шкуру. Доспехи не помогали против пузырящейся жижи, просачивающейся сквозь швы.

Извиваясь, крича, рубя воздух хвостами, отчаянно размахивая лапами и крыльями, гаринафины рвали друг друга когтями и поливали пламенем, как если бы более сильная боль товарищей могла ослабить их собственные страдания. Десятки воинов-льуку, опасаясь сгореть заживо, спрыгивали со скакунов и разбивались насмерть.

Однако самому Руфире, как по волшебству, удалось удержать своего зверя под контролем и увести его прочь от творившегося здесь ада, подальше от раздирающих плоть когтей и свирепых челюстей. Наездники, следовавшие в хвосте строя, тоже успели вовремя свернуть, но было очевидно, что сегодня отряд гаринафинов неизбежно понесет тяжелые потери.

Команда на борту «Духа Киджи» ликовала.

Императрица Джиа, присутствуй она здесь, наверняка бы понимающе усмехнулась. Успех воздушных кораблей в отражении атаки гаринафинов строился на старом фокусе травников, когда два компонента, каждый по отдельности вполне безобидный, при соединении дают убийственный эффект. Купоросное масло, много десятилетий использовавшееся в Дара для снятия старой краски или удаления ржавчины с металла, при взаимодействии с водой странным образом приобретает взрывные свойства. В мастерских неосторожное добавление воды в емкость с купоросным маслом зачастую приводило к увечьям, а то и к смертям.

Дзоми и Рати использовали это его свойство, чтобы изобрести двухступенчатое средство, способное причинить серьезный ущерб прочной шкуре гаринафинов. Первоначальная не слишком эффективная атака с помощью одного лишь купоросного масла была призвана убедить животных и всадников в том, что слишком слабая кислота не представляет опасности, и побудить их прорываться сквозь рой орнитоптеров к воздушным кораблям. И только там водяной душ раскроет всю губительную мощь едкой серной кислоты.

Гозтан приняла решение. Гаринафины и воины-льуку понесли потери, ход битвы обратился не в их пользу. И теперь ей следовало сделать все возможное, чтобы избежать разгрома, не