Черная Песнь - Энтони Райан

Сехтаку и меньшее число имперской кавалерии, несущихся на полном скаку сквозь вздымающуюся пыль. "Думаю, сегодня ты сделал свое дело, брат", - сказал Нортах, встав на его пути, когда Ваэлин направился в сторону всадников. "Прилив повернулся, и остальной флот Темного клинка держится в миле от берега. Вон те зачищают несколько сотен Шталхастов, которым удалось захватить участок стены".

Ваэлин заметил, как он сохраняет между ними расстояние, достаточное для того, чтобы поднять и натянуть лук, прежде чем Ваэлин успеет его перекрыть. "Все в порядке, брат", - сказал он, убирая меч в ножны на спине. "Я... спокойнее". И правда, черная песня стихла, превратившись в сиплый рокот, напоминающий вздохи обжоры после обильного пиршества. Он наблюдал, как Нортах расслабился, откинул лук на бок, но стрела осталась в гнезде. "Остальные?" спросил Ваэлин.

"Сехмон получил сильный удар по голове, но жить будет. Эллеси ухаживает за ним. Все остальные в порядке; потеряли около половины команды "Штормового ястреба" и еще несколько пиратов". Он поморщился, оглядывая окружающую бойню с множеством тел в черных одеяниях. "Несмотря на это, нам, похоже, пришлось нелегко, если сравнивать с другими. Похоже, императору понадобится еще несколько небесных проповедников, чтобы провозгласить свою божественность".

Они нужны нам не только для проповедей, подумал Ваэлин, хватаясь за тяжелый кошель на поясе, когда его взгляд вновь остановился на скоплении уцелевших Слуг. Хватит ли этого?

Нортах испустил усталый вздох, когда со стороны стены послышались звуки неумело сыгранных труб и горнов. Сквозь дымку Ваэлин разглядел знамя монарха королевства Беневоленс, которое несла группа хорошо одетых пиратов, пытавшихся, в основном безуспешно, маршировать в ногу.

"Похоже, намечается торжественная церемония", - заметил Нортах, оглядываясь на Ваэлина. "Возможно, тебе стоит сначала помыться".

Цай Линь провел более двух часов, уединившись в своей палатке с Элл-Нестрой, и за их беседой наблюдали только Чжуан Кай и генерал Дулан. Отсутствие Нурака Шана остро ощущалось. Флагманский корабль адмирала погиб в огне, когда Темный Клинок направил свои огненные корабли против Нефритового флота. Тело Нурака Шана, как и большинство членов его команды, так и не было найдено среди множества выброшенных на берег кораблей. Попытки Луралин попасть в шатер императора были встречены вежливым, но твердым отказом, а Ваэлин обнаружил, что у него появился новый эскорт сехтаку из клана Урикиен. Они держались на почтительном расстоянии, но всегда держали круг вокруг него. Похоже, Избранник Небес уже не так благосклонно относился к советам варваров и чужеземцев, но при этом был намерен внимательно следить за теми, кто находится у него на службе.

Элл-Нестра вышел из шатра, когда небо начало темнеть, а многочисленные столбы дыма от погребальных костров поднялись и запятнали покрасневшее небо. Он направился туда, где сидел Ваэлин с Луралин, Нортах и Алумом. Эллеси и Эреза остались в палатке с Сехмоном, который, как заверила их уставшая Шерин с запавшими глазами, после обильной дозы целебных трав и ночного сна, скорее всего, придет в себя.

"Мой брат император просит вас присутствовать, - обратился Элл-Нестра к Ваэлину. "Только ты и добрая леди", - добавил он, когда Нортах и Алум начали подниматься.

"Его божественная задница поднялась слишком высоко для нас?" поинтересовался Нортах, благоразумно перейдя на язык Королевства, хотя его едкий тон привлек острые взгляды сидящих рядом сехтаку.

"Я не говорю за своего божественного брата", - ответил Элл-Нестра, явно наслаждаясь моментом. "Но мудрому королю лучше держать свои советы в узком кругу".

"Ешьте", - сказал Ваэлин остальным, поднимаясь на ноги. "Отдыхайте, пока есть возможность".

"Выиграй для них войну, и они не смогут дождаться, когда забудут тебя", - настаивал Нортах, голос его становился все более горячим. "С королями всегда так".

"Эта война еще не выиграна", - напомнил ему Ваэлин и направился к палатке.

Император Цай Линь, избранный Небом и благословенный Богом монарх Нефритовой империи, за время отсутствия Ваэлина, казалось, стал значительно старше и шире. Возможно, ощущение присутствия усиливалось благодаря свежезашитому разрезу над правым глазом или новым доспехам, которые он носил, - тщательно выверенной смеси пластин и лакированной стали как материкового, так и сехтакского образца. В любом случае Ваэлин знал, что стоящий перед ним человек теперь действительно король во всех смыслах этого слова, со всем присущим ему непоколебимым прагматизмом и ревностно охраняемой властью.

"Похоже, вы много обещали от моего имени, лорд Ваэлин, - заметил он нейтральным тоном, если не считать слегка укоризненных ноток.

"И, как следствие, многого добился", - сказала Луралин, прежде чем Ваэлин успел ответить. "Сегодня вы одержали победу, в немалой степени благодаря союзу, заключенному этим человеком".

Генерал Дулан, стоявший справа от императора, застыл в гневе. "Похоже, ты забыла о вежливости, которой требует этот двор, женщина. Вы будете обращаться к Избраннику Неба корректно".

"Мой народ редко беспокоился о вежливости", - ответила Луралин. "Возможно, это объясняет, почему им так легко удалось завоевать две трети Торговых Королевств".

Ее слова вызвали плохо скрываемый смех монарха Благосклонного королевства, что вызвало недовольство генерала, но любой ответ замер на его губах, когда Цай Линь подняла руку. "Будьте уверены, почтенная леди, - сообщил он Луралин, - услуги, оказанные лордом Ваэлином и вами, высоко оценены. Но сегодня мы получили передышку, а не победу. Ваш брат скрывается у нашего побережья, и большая часть его флота и орды все еще цела. Мы же потеряли более половины своих сил, удерживая этот берег, в то время как в ваше отсутствие жители этих островов сильно пострадали. Видите ли, Темный Клинок не удовлетворился простым вторжением. Вот уже несколько недель проклятые тухлы устраивают набеги по всему Кантону. Деревни и города были разрушены, мужчин убивали, женщин и детей уводили в цепях. Мне приходилось отворачиваться от подданных, молящих о защите, и наказывать за это тех, кто выступал против меня. И все это ради того, чтобы удержать эту армию на месте под обещание, что вы, лорд Ваэлин, вернетесь с камнем, который положит конец этой войне. Но вместо камня вы принесли мне лишь мешок, полный пыли".

Ваэлин почувствовал, как его охватывает внезапная усталость, нечто более глубокое, чем просто боль, вызванная дневными нагрузками. Я, решил он, когда черная песня пробудилась от дремоты и издала возмущенный рык, очень устал от королей.

"Ты прав, - сказал он, встретившись взглядом с Цай Линь и стараясь, чтобы в его голосе не было злобы. "Победа все еще ускользает от нас, и скоро битва возобновится. Темный Клинок знает, где находится его сестра, и придет, чтобы забрать ее. Я чувствую его потребность в ней. Она