Фантастика 2026-117 - Елена Свободная

Спайки отошел в сторону, желая поднять с земли хворост для костра, но вдруг настороженно замер, всматриваясь вдаль. Заснеженная дорога, освещенная луной, оказалась не такой уж и пустынной! Группа вооруженных всадников перемещалась по ней.

– Армуты! – отчаянно воскликнул Спайки. – Скорее тушите костер!

Единица одним взмахом ноги разбросал ветки, но не было ли уже слишком поздно? Испуганные беглецы притаились и затихли. Конечно, с дороги вряд ли просматривался их маленький лагерь, но вот огонь в темноте вполне могли заприметить. Опасения подтвердились: всадники свернули в сторону ребят и принялись с подозрением осматриваться, словно вынюхивая добычу.

– Если они нас увидят, то непременно сдадут охотникам! Ведь за это дают вознаграждение! А те уж разделают нас, как свиной окорок! – шепотом взвыл Спайки, сразу начав отчаянно трусить. Но более смелая и решительная Оделян резко встала со своего места, жестом призывая всех успокоиться.

– Если нас сейчас поймают, то во всем случившемся будет виноват один лишь Бунтарь. Мы уже давно были бы в Полидексе, если бы не проклятый раненый. Тысячу раз мы еще пожалеем, что послушались нашего миролюбивого выскочку! Но я, обладая большим опытом, говорю вам, что ничего плохого не произойдет. Нас не схватят, потому что мы будем драться! – с этими словами суровая воительница топей рывком выхватила нож. Поистине в эту минуту она выглядела устрашающе – с лихорадочно горевшими темными глазами, раздувающимися ноздрями, растрепанными черными волосами она напоминала обезумевшего мустанга.

Доргеймцы встали плечом к плечу, намереваясь драться с яростью львов саванны. Азор же находился в счастливом неведении, ибо метался в лихорадке. Между тем всадники приближались к ним. Несомненно, они их давно заметили.

– Не двигаться с места! – предупредил грозный мужской оклик. – Мы знаем, кто вы. Не советую сопротивляться!

Услышав это, Спайки принялся шумно шмыгать носом, так как совсем обезумел от страха. Более всего на свете он боялся оказаться в лапах охотников.

Прошло мучительное ожидание, а затем всадники во всей красе предстали перед незадачливыми беглецами. В руках мужчин в лунном свете поблескивали длинные армутские сабли. Судя по одежде и вооружению, всадники были воинами.

Оделян уже хотела дать знак к нападению, однако, ко всеобщему недоумению, Артур вдруг первым кинулся к близстоящему всаднику и бухнулся перед ним на колени, несказанно удивив своей дикой выходкой не только достопочтенного воина, но еще и его коня, который постарался отворотить морду подальше от странного субъекта.

– О, какое счастье! – что было сил завопил Артур, прерывая затянувшееся молчание. Шок от происходящего был столь силен, что армут даже отодвинул в сторону свою кривую саблю, словно позабыв, где она должна находиться. – Какое счастье, что вы нас нашли! – продолжил свою тираду полоумный юноша, простирая руки к всаднику, словно намереваясь обнять его. Конь заволновался не меньше своего хозяина и принялся нервно скрести копытом промерзлую землю.

– Не понимаю, – неловко пробормотал всадник, переглядываясь с остальными. Это был рослый армут в чалме, укутанный своей густой бородой, как полушубком.

– Одди, мы так хотели, чтобы нас, наконец, обнаружили, и вот это случилось! Я же говорил, что надо верить! – продолжил в экзальтации восклицать странный парень. Затем он позволил себе совсем уж возмутительную вещь: поднялся на ноги и принялся настойчиво тянуть коня за узду в сторону, где столпились доргеймцы, с открытыми ртами таращась на разыгрываемое представление. Всадник, в свою очередь, принялся тянуть лошадь назад, из-за чего бедняжка совсем растерялась. Да и любой другой бы на ее месте смутился.

– Пойдемте, пойдемте, – нетерпеливо говорил юноша, одной рукой продолжая тянуть за узду, а другой указывая в сторону, где в лихорадке дрожал Азор. – Видите, там лежит бедный человек? Нет, право же, какое везение!

– Что он там бормочет, Искандер? – тихонько поинтересовался другой всадник, не рискуя, однако же, приблизиться.

Искандер пожал плечами и с любопытством покосился туда, куда так настойчиво указывал юноша. Действительно, на земле кто-то лежал скрючившись, завернутый в грязные тряпки.

– Только что нам пришлось вырезать тому бедняге бубон, я слышал, это помогает от заразы! Только среди нас нет толковых лекарей, а он уже помирает! Говорил же я остальным, что не стоит заезжать в Двояго!

При этих словах всадник так сильно потянул за узды, что озадаченная лошадь встала как вкопанная.

– Что ты там сказал? Двояго? Но там же бушует чума!

– Вот именно, – как неразумному младенцу, терпеливо продолжил объяснять Артур. – Я и не хотел заезжать, однако эти упрямые ослы затащили меня туда! Видите ли, им постоялый двор понадобился! Скажите, господин, а эта болезнь и вправду так заразна, как о ней говорят? – при этих словах Артур сделал шаг вперед, как бы желая приблизиться к своему собеседнику, однако тот отшатнулся в совершенном ужасе. Одного взгляда на человека, лежавшего поблизости, было достаточно, чтобы Искандер правильно поставил диагноз – у того, несомненно, была моровая язва! Да и как могло быть иначе, если он трясется в лихорадке, пожелтел, а на руке у него кровавый платок? По всему видно, что бедняга уже начал харкать кровью! Все эти наблюдения всадник совершил в своей голове почти мгновенно, и лютый страх пронзил его тело.

– Они из деревни! – вскричал он не своим голосом и со всей силы пришпорил лошадь. Та, освободившись, наконец, от настырных рук незнакомого юноши, с радостью послушалась своего хозяина и поскакала прочь. Остальные последовали примеру первого всадника, не сговариваясь.

– Подождите! – слезно кричал им вслед Артур. – Добрые люди, не бросайте нас, мы ведь погибнем!

Однако, как частенько бывает в подобных случаях, «добрые люди» благоразумно решили, что спасение заразных больных – дело рук самих больных. Поэтому спустя секунду на холме уже никого не было. Артур повернулся к своим, которые все так же стояли, не шелохнувшись, с разинутыми ртами. Они увидели, что на лбу клипсянина выступила испарина, что говорило о чрезвычайном перенапряжении. Но вот находчивый юноша тяжело выдохнул и заявил в своей обычной насмешливой манере:

– Все еще считаете Азора обузой?

Единица, Чанг, Спайки, Четверка – все они как один переглянулись и захохотали во весь голос. Слишком сильное волнение требовало выхода, вот они и смеялись, обхватив бока руками. Только Одди было не до шуток, ибо властолюбивая девушка отчетливо поняла, что на сей раз окончательно проиграла.

Глава 11. Кто бросает камень вверх, бросает его на свою голову

Хорошенько отдохнув и прикончив оставшиеся съестные припасы, беглецы продолжили свой опасный путь. Надо сказать, расстановка сил в