Охотник на монстров, или Почему не стоит падать в канализационный люк - Ирис Гененц

маленькой комнате, куда меня привела Эпона. На стенах висели полки, переполненные коробками, банками, бочками и бутылками. Пожелтевшие пергаментные листы, покрытые каракулями и эскизами самых странных чудовищ, занимали каждый свободный квадратный сантиметр стен. Там же стояли горшки разных размеров, металлические и латунные инструменты для взвешивания различных ингредиентов.

В углу комнаты я заметил небольшой кирпичный очаг, над которым висел огромный котёл. В общем, это выглядело как причудливая замковая кухня.

– Добро пожаловать в ресторан!

Глава 13

Какие грибы могут прыгать?

Честно говоря, то, чем питались некоторые животные в нашем мире, было поистине отвратительно. Я вспоминал таксу нашего соседа, Гамлета, который любил пробовать на вкус собачьи экскременты, а затем лизать лицо госпоже Шаулуст. Но еда существ из Иных земель была ничуть не лучше. В большом чане толстые сморщенные морковки плавали в серовато-коричневом бульоне. За ним стояла банка со слизнями, а из одной из ёмкостей капала густая чёрная жидкость.

Вся комната была наполнена ошеломляющей смесью запахов: сушёные цветы, скисший йогурт, обугленные колбаски, шерсть мокрого осла и эвкалипт.

У меня немного закружилась голова. К счастью, я давно ничего не ел, иначе меня бы тут же вырвало.

– Начнём с существ, которые внизу, – решила Эпона и начала собирать разные миски и контейнеры. – открой ту банку вон там, – велела она мне. Я сделал, как мне было сказано: осторожно покрутил тяжёлую крышку. Только чуть сдвинул её, как банка внезапно начала трястись, словно ожила. Испугавшись, я отступил назад.

– Не волнуйся, охотник на монстров, – засмеялась Эпона, – это всего лишь бальзамины, они тебе не повредят.

Она приоткрыла крышку чуть шире. Внезапно что-то белое вылетело и взмыло вертикально в воздух, как ракета.

Вскоре последовали ещё несколько снарядов. Четыре, пять, шесть белых вспышек устремились к потолку. Эпона наблюдала за этим грибным фейерверком. Внезапно раздался дружный хлопок, словно одновременно вырывались пробки из бутылок, и грибы рухнули вниз. Но прежде чем они успели нырнуть обратно в банку, Эпона оказалась рядом. Она прикрыла отверстие стаканом, и грибы один за другим приземлились в него.

В то же время их собратья попытались выпрыгнуть из банки и ударились о дно стакана. Эпона быстро закрыла крышку и снова сдвинула банку, прежде чем ещё хоть один гриб успел вырваться.

Там опять наступила тишина, как и следовало ожидать.

– А эти грибы тоже магические существа? – спросил я, разглядывая бальзамины сквозь стекло. Они выглядели такими неподвижными, как обычные шампиньоны.

– Нет, – покачала головой Эпона, – эти прыжки – не контролируемое движение, а скорее защитный механизм. Как у кактусов есть шипы для самозащиты, так и эти грибы отпрыгивают, как только чувствуют движение поблизости. Мы используем их в пищу для животных, которые в противном случае охотились бы на живую добычу. А так и охотничьи инстинкты хищников удовлетворены, и полезный белком рацион.

Моя мама определённо была бы в восторге от этих грибов.

– В «Клабаутерманне» мы немного ограничены в том, что можем предложить животным из еды, из-за проблем с транспортировкой. Поэтому мы ищем растения, которые находятся ближе всего к естественным источникам пищи животных. Например, вот эти. – Эпона открыла мешок и указала на кучу крапивы. – Они из твоего мира, – сказала она, поднося правую руку, покрытую мелкими волдырями, к моему носу, – но, как видишь, они гораздо опаснее, чем, например, бальзамины!

– Ты же не стала бы трогать крапиву голыми руками, правда? – сухо заметил я.

– Спасибо! – фыркнула Эпона. – Теперь не стала бы.

Я тут же пожалел о своём замечании. В конце концов, я знал о её мире ещё меньше, чем она о моём. Но Эпона любезно не стала вдаваться в подробности, вместо этого дав мне дальнейшие указания, куда какую еду положить, пока мы наконец всё соберём.

– Тогда давай порадуем монстров!

Через другую дверь на противоположной стороне кухни мы вошли во вторую кладовую. В отличие от комнаты над нами, клетки здесь стояли в два ряда вдоль стен, потому что животные внутри были слишком огромными, чтобы громоздить их друг на друга. Некоторые были зарешечены, другие заколочены досками или металлическими пластинами. Вся комната казалась зловещей и угрожающей, и у меня возникло неприятное ощущение, будто я попал в логово льва.

Без колебаний Эпона шагнула по проходу. Из каждой клетки, мимо которой она проходила, тут же доносились звуки, словно были установлены датчики движения. Шипение, рычание, грохот, царапание… Всё звучало так, будто за стенами клеток таилась верная смерть.

– Пойдём! – потребовала Эпона почти в конце прохода.

Я, немного поколебавшись, сделал несколько шагов в комнату. Справа от меня на полу за толстыми прутьями сидело обезьяноподобное, но безволосое существо. У него были длинные заострённые уши, когтистые руки и ноги, а также длинный хвост, заканчивающийся звездообразным кончиком. Совершенно неподвижное, оно наблюдало за каждым моим движением своим пристальным взглядом. Всего несколько мгновений назад, когда мимо проходила Эпона, оно издало глубокое рычание, но теперь замолчало. При ближайшем рассмотрении его взгляд уже не казался таким злобным, а скорее любопытным.

То же самое произошло у следующей клетки. Сначала у меня задрожали колени, когда я обнаружил пару ярко-оранжевых глаз, выглядывающих из трещины в дереве. Их обладатель только что шипел и плевался, но при виде меня внезапно замолчал, а его глаза закрылись чешуйчатыми красными веками.

Эпона удивленно обернулась. С каждым моим шагом в комнате становилась всё тише.

Когда я добрался до конца коридора, все монстры замолчали. Эпона на мгновение заколебалась и скептически подняла бровь. Но затем, не говоря ни слова, перевела взгляд на мешок с крапивой.

Глава 14

Укротитель волшебных существ!

– Будь осторожен, – сказала Эпона, надевая толстые кожаные перчатки. – Как ты, возможно, заметил, мы держим здесь более крупных и обычно более опасных существ.

Это было сложно не заметить!

– Поэтому тебе определённо следует держаться подальше от большинства из них. Но начнём с того, которое, хотя и может убить тебя, в целом довольно застенчиво и весьма миролюбиво, – продолжила она, смотря на на меня.

В дальнем углу загона, перед которым мы стояли, находилось похожее на лошадь существо и пристально наблюдало за нами. Его морда была несколько короче и площе, чем у лошади, а ног было не четыре, а шесть.

– Это криптикон, – объяснила Эпона. – Очень гордое и благородное существо. Криптиконы обычно слишком умны, чтобы забредать в ваш мир. Но этому просто не повезло, и он отделился от своего стада.

Как и в случае