Охотник на монстров, или Почему не стоит падать в канализационный люк - Ирис Гененц

с квини, я сразу же почувствовал непреодолимое влечение к криптикону. Как будто в глубине души я всегда знал, что такие существа существуют, и видел их тысячу раз в своём воображении.

Эпона вытащила из мешка охапку крапивы и бросила в коробку для еды.

– А нельзя ли покормить его с рук? – спросил я, не отрывая от животного глаз.

– Пфф, – сказала Эпона, преувеличенно закатив глаза. – Я же только что говорила тебе, что криптиконы – очень гордые создания. Прежде чем они позволят немагическому двуногому существу накормить их, красные луны встретятся.

Я не совсем понял, что она имела в виду, но знал, что мне непременно нужно увидеть этого криптикона вблизи.

– Дай мне перчатку, – умолял я.

– Пожалуйста! Но не жалуйся мне потом, если криптикон откусит тебе руку.

Я полез в мешок и вытащил горсть крапивы.

Дрожащими пальцами я держал пучок.

Криптикон продолжал неподвижно смотреть на нас. Но когда я начал тихонько его звать, он насторожил уши и даже сделал несколько нерешительных шагов в нашу сторону.

– Не могу поверить! – прошептала Эпона, широко раскрыв глаза.

Криптикон осторожно приблизился ко мне. На расстоянии примерно метра он остановился и принюхался. Затем высунул длинный синий язык, обхватил стебли крапивы в моей руке и рывком затянул их в рот.

С удовольствием пережёвывая, он тут же развернулся и потрусил обратно в свой безопасный уголок.

– Чарли, – благоговейно прошептала Эпона. – Сначала квини, теперь криптикон… похоже, ты умеешь обращаться с магическими существами!

– Ты имеешь в виду, что я какой-то укротитель магических животных? – пошутил я.

Но Эпона, казалось, была совершенно серьёзна. Задумчиво постукивая пальцем по носу, она сказала:

– Возможно. Кажется, в тебе есть что-то, что привлекает магических существ. Мы обязательно должны проверить это.

Она потянула меня на несколько метров дальше, к вольеру, где я видел светящиеся оранжевые глаза. С эффектным жестом она открыла небольшой люк в двери, через который я теперь мог разглядеть существо целиком.

Я сразу узнал его: это было то животное, которое я мельком увидел на экране в кабине «Клабаутерманна». Его красное чешуйчатое змеевидное тело было покрыто острыми шипами. Теперь я мог разглядеть его голову, которая сильно напоминала голову дракона. Я уже не был уверен, что это существо действительно может откусить мне руку или того хуже.

– Это экзолотт. Точнее, самка экзолотта. Они не так ужасны, как выглядят. Их яд не смертелен, но может вызывать сильные галлюцинации и манию величия в течение нескольких часов, – сказала Эпона, указывая на два острых зуба, сверкающих у него во рту.

– И что мне теперь делать? – спросил я с некоторой опаской. Мне и так казалось, что всё это время у меня галлюцинации. Зубы экзолотта выглядели невероятно острыми. Мне определённо не нужен был такой опыт.

Эпона пожала плечами:

– Не знаю. Скажи что-нибудь.

– Э-э, привет, – сказал я, довольно неизобретательно обращаясь к экзолотту.

Он повернул голову и выжидающе посмотрел на меня.

– Э-э, меня зовут Чарли, – пробормотал я. – И я рад с вами познакомиться.

Экзолотт слегка наклонил голову, словно желая ответить взаимностью.

Воодушевлённый этим жестом, я медленно протянул руку в отверстие и стал ждать, предвкушая дальнейшую реакцию. Экзолотт раздул ноздри и фыркнул. Казалось, он впитывал мой запах. Потом пристально посмотрел мне в глаза, не моргая. Его взгляд был почти гипнотическим. Я увидел своё отражение в оранжевых глазах и почувствовал, как они притягивают меня. Погруженный в размышления, я сделал ещё один шаг к существу. При этом случайно задел ведро, стоявшее перед клеткой. Оно опрокинулось с громким грохотом.

Экзолотт в шоке отшатнулся. Он широко раскрыл пасть, обнажив клыки, и принял позу змеи, готовой напасть в любой момент. Я замер от ужаса. Но Эпона среагировала молниеносно и резко отдернула мою руку. В тот же миг монстр остановился. Он посмотрел на меня широко раскрытыми, почти виноватыми глазами, а затем свернулся калачиком на земле и закрыл глаза.

– Ну и что? Что ты думаешь? – задыхаясь, спросил я Эпону.

– Ну, по крайней мере, оно на тебя не напало. Если бы действительно хотело этого, я бы точно не смогла так быстро отдёрнуть твою руку. А этот взгляд потом… Одно можно сказать наверняка: животные ведут себя по-другому рядом с тобой. Ты превращаешь диких и робких существ в ручных. Мы обязательно должны рассказать об этом Берону!

Мы нашли дружелюбного великана в лазарете автобуса, который находился за кладовкой, где я проснулся, как мне казалось, целую вечность назад. Через заднее окно я снова видел, как мимо проносятся тёмные очертания улицы, словно в замедленной съёмке. Всё это по-прежнему казалось совершенно фантастическим.

– Это действительно невероятно, – подтвердил Берон после того, как мы с Эпоной рассказали ему всё о нашем открытии. Он осторожно положил кусочек яичной скорлупы на голову квини, который спал на смотровом столе перед нами.

– С ним всё в порядке? – спросил я, с беспокойством глядя на маленькое существо. Его дыхание было поверхностным и прерывистым.

Берон вздохнул.

– Посмотрим. Он выпил лекарство, теперь ему нужно поспать. Скорлупа яйца пегаса поможет ему успокоиться и видеть приятные сны. Это ускорит выздоровление.

Я нежно погладил кончиками пальцев белую шерсть квини. На ней ещё оставалось немного серебристой крови, но я почувствовал, как он начал дышать спокойнее под моим прикосновением.

– Знаешь ли ты кого-нибудь ещё из своей профессии, кто оказывает такое же воздействие на магических существ, как Чарли? – спросила Эпона у Берона.

– Кроме Зорана? Нет, я о других не слышал.

– Какая у тебя профессия? – поинтересовался я. Внезапно меня осенило, что я совершенно ничего не знаю о Бероне.

– Берон – жрец, – ответила Эпона, стоя рядом с ним, в её голосе звучало восхищение. – Жрецы – посланники богов. Они приносят свет, защиту, здоровье и магию в свой мир и направляют на верный путь.

Берон улыбнулся.

– Да, мы способны оказывать довольно сильное влияние. Но не можем применять такие мощные защитные заклинания или совершенное боевое искусство, как богиня колесницы.

Эпона улыбнулась ему.

– А этот Зоран, так его звали, верно? Он жрец, который также обладает особым воздействием на магических существ? – продолжил я с любопытством. Если кто и мог ответить на наши вопросы о моём воздействии на магических зверей, так это, вероятно, Зоран.

Но Берон и Эпона, похоже, думали иначе. Я заметил, как они обменялись украдкой взглядами, прежде чем Берон ответил.

– И да и нет, – уклончиво произнёс он. – Жрецу в нашем мире можно выбрать разные пути в зависимости от своих способностей. Я сосредоточил свою подготовку на исцелении магических существ. В этом заключается мой талант. – Он помолчал немного, его взгляд