Чудесные механизмы - Цинхань Цэцэ

– Да, это была я, так что с того?

А-Нань думала, что такая хладнокровная и расчетливая преступница, как она, будет упорно сопротивляться до конца, но, увидев, что та внезапно прекратила оправдываться и чистосердечно признала вину, удивленно переглянулась с Чжу Юйхэном.

– Цзи Чэнмин раскрыл мою истинную личность и принудил меня помочь ему устроить поджог в Трех больших дворцах. Тогда я не знала, зачем это нужно, но, чтобы сохранить свой секрет, была вынуждена выполнить его приказ. Позже я узнала, что он рассчитал время так, чтобы сжечь Его Величество. Но поскольку я кое-что подстроила, Его Величество остался невредим, а Цзи Чэнмин уже погиб в том пожаре, так разве это не достаточная заслуга, способная компенсировать проступки? Затем тот Чан Си – я слегка схитрила, попросила его взять лопату и помочь набрать немного пороха, искра выскочила, и этот дурак на месте и помер! И еще этот Лоувань – осмелился шантажировать меня, даже не зная, с кем имеет дело. Но если бы эта пара разболтала мой секрет, весь род Гэ был бы уничтожен, поэтому их нельзя было оставлять в живых!

А-Нань холодно смотрела на ее лицо, светившееся нескрываемым самодовольством, и спросила:

– Ты не думала, что за столько жизней придется платить?

– Платить? Мне не придется платить. Ведь я владею секретом, имеющим огромную значимость для всей империи, а потому двор должен меня оберегать. – Гэ Чжия гордо подняла подбородок, на ее бледном лице сияло нескрываемое торжество. – Как вы думаете, почему Цзи Чэнмин не разбил окно или стену нефритовой плитой, а пытался пробить подземный ход? Зачем ему было во время пожара прорываться под землю, неужели он действительно думал, что узкий тоннель спасет его? Он, как главный евнух Управления внутренними дворцами, готовил перенос столицы более десяти лет, что он устроил под землей императорского дворца, вы знаете?

В сознании Чжу Юйхэна внезапно мелькнула та самая шарообразная находка, связанная с Цзи Чэнмином. До сих пор сохранявший ледяное спокойствие во время допроса, он вдруг медленно поднялся на ноги. Гэ Чжия пристально смотрела на Чжу Юйхэна и заявила тоном, не терпящим возражений:

– От двора мне нужно обещание: помиловать меня и всех членов рода Гэ, позволить моей семье вернуться в родовое поместье на горе Гэлин и мирно жить там.

– Гэ Чжия, а у тебя губа не дура – обменять одну тайну на такую уйму благ, – рассмеялась А-Нань.

– Напротив. Я предлагаю обменять ничтожный клан Гэ на стабильность всего двора, столицы и нашей династии – это весьма выгодная сделка. – В уголках губ Гэ Чжии промелькнула насмешливая улыбка. – Я готова рассказать о подготовленной Цзи Чэнмином смертельной ловушке, способной перевернуть всю Поднебесную!

Как не спеши, меньше чем за полмесяца из Ханчжоу до Шуньтяньфу не добраться. В ту ночь, когда они наконец достигли столицы, в черном небе Шуньтяньфу бушевал ливень. Стихия стерла все очертания мира, оставив лишь оглушительный шум беспрерывного дождя.

Была почти полночь, когда группа людей постучала в городские ворота. Мокрые до нитки солдаты, что принялись отпирать эти тяжелые ворота, уже хотели было ворчать, но, взглянув на человека в просмоленном балахоне, освещавшего дорогу карете, тут же в страхе опустили головы и принялись изо всех сил толкать створки, лишь бы не попасться им на глаза. Лишь когда карета со свитой скрылась за воротами, солдаты тихо спросили у дежурного офицера:

– Разве это не командующий Отрядом чудесных механизмов Чжугэ Цзя? Кому это он дорогу указывает?

– Цыц! – тут же отмахнулся более опытный офицер. – Подумаешь, командующий Чжугэ, а другого вы разве не узнали? Это заместитель командующего стражи Восточного дворца, тунлин Вэй!

– Восточный дворец… – в шепоте внезапно послышалось волнение. – Значит, Его Высочество, наследный внук, наконец-то вернулся в столицу? Спаситель наконец явился ко двору, где министры уже совсем отчаялись!

Чжугэ Цзя сопроводил А-Нань, Чу Юаньчжи и Гэ Чжию на почтовую станцию, чтобы они могли отдохнуть, а Чжу Юйхэн свернул на север.

А-Нань стояла под фонарем у входа на станцию, провожая взглядом карету Чжу Юйхэна, пока та не исчезла во тьме, и спросила Чжугэ Цзя:

– Если завтра я захочу найти А-Яня, куда мне идти?

Чжугэ Цзя бросил через плечо:

– Если будет нужно, господин командующий сам пришлет за тобой.

И, пришпорив коня, помчался догонять уехавшую вперед карету. А-Нань с досадой смотрела им вслед, пробормотав про себя:

– Слуга, а возомнил себя господином.

Чу Юаньчжи и Гэ Чжия один за другим также вышли из карет. Эта пара заклятых врагов, ненавидевших друг друга целый двадцать один год, теперь вместе отправлялась на север. За весь путь никто из них не проронила ни слова. А-Нань тоже не было дела до их примирения, она взяла свой узелок и прошла в комнату.

– Сплошные дожди, как же я не люблю такую погоду! – Потирая ноющую локтевую кость, А-Нань уселась у окна и распахнула его, чтобы проветрить комнату.

Почтовая станция Шуньтяньфу была тесной, напротив, через внутренний двор, находилась другая комната, и ее обитатель тоже открыл окно подышать свежим воздухом – им оказалась Гэ Чжия. А-Нань лениво взглянула на нее, открыла взятую с собой мазь, зачерпнула порцию и, свернувшись калачиком в кресле, принялась растирать пальцы. Гэ Чжия сквозь пелену дождя наблюдала за ней и, почувствовав едва уловимый аромат гардении, ехидно спросила:

– И такие руки еще стоит беречь?

– Для таких, как мы, руки важнее жизни, конечно, о них стоит заботиться, – ответила А-Нань, затем бросила взгляд на руки Гэ Чжии, покрытые ожогами. – Ладно, твоим рукам уже ничем не поможешь.

– Чья бы корова мычала, – холодно процедила Гэ Чжия, наблюдая, как девушка втирает мазь в свои руки, испещренные шрамами. – Слышала, твои руки уже ни на что не годны, а ты все еще надеешься их восстановить?

– И то верно, – А-Нань улыбнулась ей, – если бы не мои непригодные руки, в пагоде Лэйфэн тебя бы схватили без особого труда.

Гэ Чжия фыркнула, но взгляд ее по-прежнему был прикован к рукам А-Нань. Продолжая смотреть, эта несгибаемая женщина вдруг неожиданно произнесла:

– Оставь эти попытки. Тебе лучше положиться на мужчину, у него большое будущее.

– На какого мужчину? – лениво поинтересовалась А-Нань.

– На того, чьи руки получше твоих, а ум поострее. – Гэ Чжия, скрестив руки на груди, прислонилась к оконной раме, разглядывая руки девушки. – Я заметила, ты ему нравишься, так что просто будь с ним, и всю жизнь будешь купаться в роскоши.

– Неужели? Я смотрю, ты слишком долго была евнухом и ничего не смыслишь в подобных вещах, – А-Нань скривила губы в подобии улыбки. –