Фантастика 2026-89 - Алина Углицкая

свою кашу, методично, без спешки. Полминуты мы молча работали ложками, и это молчание было комфортным, без натяжения, какое бывает между людьми, которые понимают цену тишины.

Потом он отложил ложку и посмотрел на меня прямо.

— Слышал, как Зорин тебя «Кучером» назвал. Ещё в Москве, на вербовке. Знаю, кто ты. Рофланский мост, слышал как ты его подорвал. Легенда, мать его.

Слово «легенда» он произнёс без придыхания, сухо и по-деловому, как произносят «калибр» или «дистанция». Констатация, а не комплимент.

— Такой сапёр нам нужен, — закончил он.

Я отпил кофе. Горячая подкрашенная вода обожгла нёбо, и я поморщился, хотя не только от вкуса. «Легенда». Ненавижу это слово. Легенды красиво звучат на поминках, а в поле от них толку как от бронежилета на манекене.

— Мы идём на юг, расширять фронтир, — продолжил Гризли, приняв моё молчание за приглашение к подробностям. — Зачистка сектора, установка коммуникационных вышек. Работа грязная, но платят хорошо. Лут делим честно, доли равные.

Профессиональное предложение от профессионального человека. Чистый контракт, понятные условия. Два месяца назад я бы пожал ему руку, не задумываясь.

— Я здесь не за деньгами, — сказал я. — Мне на «Восток-5» надо.

Лицо Гризли не изменилось. Только глаза чуть сузились, как будто он перефокусировал прицел.

— Туда не пробиться, — сказал он тише. — Блокада. Поле глушит всё.

— Знаю. Но мне надо.

Он смотрел на меня секунды три. Читал. Прикидывал. Взвешивал, стоит ли давить или бесполезно. Потом еле заметно качнул головой, принимая решение, которое ему самому не очень нравилось.

— Послушай совет, — голос стал ещё тише, и Гризли чуть подался вперёд, сокращая расстояние до интимного. — Ты всё равно поедешь, я вижу. Таких не переубеждают. Но лучше тебе быть с нами, а не с местным «Расходником».

Он помолчал, покрутил ложку в пальцах. Потом продолжил:

— Их командир, лейтенант Волков, гнилой человек. Людей не жалеет. Использует как расходный материал, и слово тут не для красоты. Мы через неделю планируем рейд в ту сторону. Подумай.

Гризли встал, забрал свой поднос. Посмотрел на меня сверху вниз.

— Подумаю, — сказал я.

Он кивнул и ушёл, лавируя между столами уверенной походкой человека, которого здесь знали и с которым предпочитали не связываться.

Я проводил его взглядом. Неделя. Через неделю рейд в сторону «Востока-5». Это был вариант. Может, даже лучший из возможных, потому что в одиночку, с плохо рабочей рукой и без нормального снаряжения, я бы добрался до блокады примерно с теми же шансами, с какими черепаха добирается до финиша в забеге с грузовиком.

Но неделя это долго. Сашка ждёт сейчас.

Обдумать надо. Но это потом.

Не прошло и минуты, как место Гризли оказалось занято. На этот раз без обстоятельности и молчаливого достоинства. На скамью плюхнулся парень с энтузиазмом щенка, который нашёл палку.

Тощий, жилистый, с серёжкой в ухе и горящими глазами. Аватар у него был «Спринт», лёгкая модель, подвижная, заточенная под скорость. Тело поджарое, сухое, без грамма лишнего, с длинными руками и узкими плечами. Полная противоположность моему «Трактору». Если я был кувалдой, этот парень был швейцарским ножиком. Красивым, блестящим и хрупким.

Он наклонился ко мне через стол, понизив голос до громкого шёпота, который, впрочем, слышала половина ближайших столов:

— Ты правда Кучер? Тот самый? Я читал про мост! Охренеть!

Глаза у него были круглые, восторженные. Так смотрят на космонавтов и рок-звёзд. Мне стало неловко, а потом вовсе смешно.

— Спасибо Зорину, теперь я поп-звезда, — я зачерпнул остатки каши со дна тарелки. — Парень, дай поесть.

— Да я просто… — он запнулся, замахал руками. — Познакомиться хотел! Я Серёга. Мы с пацанами тоже в «Расходнике».

Серёжка с серёжкой. А у него все плохо с чувством юмора.

Он произнёс «Расходник» с той бесшабашной лёгкостью, с какой произносят слова, значения которых ещё по-настоящему не понимают. Для него это было приключение. Квест. Уровень в игре, который нужно пройти, чтобы открыть следующий.

Дай бог, чтобы реальность поправила его аккуратно, а не через потерю конечностей.

Серёга залез в нагрудный карман разгрузки и достал шоколадный батончик. Настоящий, земной, в яркой глянцевой обёртке, которая смотрелась среди здешней серости как бриллиант в луже. «Сникерс». Я уже и забыл, как он выглядит.

— Держи, — Серёга протянул его мне с таким видом, будто вручал орден. — Сладкое мозги прочищает. За знакомство.

Я посмотрел на батончик. Потом на Серёгу. На его открытое, честное лицо с серёжкой, на котором ещё не было написано ничего, кроме молодости и глупой, прекрасной веры в то, что всё будет хорошо.

Сашка в его возрасте был таким же. Примерно таким…

Я взял батончик. Кивнул:

— Спасибо. А теперь вали к своим, Серёга.

Он просиял, как будто получил автограф от любимого музыканта, вскочил и умчался к столу, где его компания немедленно обступила его с расспросами. Я видел, как он что-то возбуждённо рассказывает, показывая в мою сторону, и как четыре головы одновременно повернулись ко мне. Я сделал вид, что не заметил, и спрятал батончик в карман.

Сахар. На Терра-Прайм аватары жрали калории как печка дрова, и сладкое тут было валютой покрепче иных кредитов. Парень отдал мне, считай, целое состояние по местным меркам. По восторгу и щенячьему желанию понравиться. Но отдал.

Запомним.

Я допил остатки того, что называлось кофе, и поставил кружку на поднос. Пора было двигаться. Шнурок, контейнер, электроника. Три задачи, и ни одна не решится сама.

Встать я не успел.

Двери столовой распахнулись с грохотом, ударившись о стены, и в проём вошёл сержант. Здоровенный, ростом под два метра, с квадратной челюстью и лицом, вытесанным из того же бетона, что и стены барака. На предплечьях перекатывались мышцы, растягивая рукава форменной куртки, а глаза обводили помещение с ленивым превосходством человека, знающего, что ему тут никто ничего не сделает.

— Встать! — рявкнул он голосом, от которого задребезжали подносы на столах. — Стройся!

Столовая зашевелилась. Загремели скамейки, застучали ботинки по бетону. Люди поднимались неохотно, с кислыми лицами, дожёвывая на ходу.

— Физподготовка! — скомандовал он.

— Опять плац топтать? Задолбало, — лениво протянул кто-то из дальнего угла.

Сержант улыбнулся. Медленно, широко, обнажая крупные белые зубы. И в этой улыбке не было ничего весёлого. Так улыбается человек, которому доставляет удовольствие то, что он сейчас скажет.

— Нет, девочки. Плац это для детсада, — ответил он.

Он обвёл зал взглядом. Неторопливо, с удовольствием, позволяя тишине загустеть до нужной плотности. Глаза скользили по лицам, задерживаясь на некоторых чуть дольше. На мне они остановились.

И задержались.

Огонёк в его зрачках мне категорически не понравился. Хищный, предвкушающий. Так смотрит кот на