Фантастика 2026-184 - Игорь Алмазов

Стоило мне это произнести, как Литвин смертельно побледнел.

— Ты… Грифоны… Но ты же… Я пытаюсь попасть к ним второй год! А они пригласили зелёного новичка⁈

— Значит, не такой уж я и зелёный, — усмехнувшись, парировал я в ответ.

Эх, знал бы он, о чём говорит, самому бы стало стыдно…

Сборы не заняли у меня много времени. Я сходил в столовую, прихватив оттуда еду про запас, на скорую руку покормил Брыся и уже спустя пару минут вышел из Штаба.

Автобус я увидел сразу. Вместительный, на полсотни мест, он был припаркован прямо у входа.

Что ж, приключение начинается…

* * *

— И ты считаешь, что это действительно сработает? — Князь Валуев стоял у окон своего кабинета.

Проводив садящегося в автобус Гордеева взглядом, он повернулся к Смородинскому.

— Ну разумеется, Ваше Сиятельство! — Старший инспектор уверенно кивнул. — Мы не оставили Гордееву выбора. Ему пришлось принять участие в отборе. Всё подготовлено и сработает так, как запланировано. Не переживайте — с репутацией Гордеева будет покончено.

— Хотелось бы верить. Хотелось бы верить…

Валуев вздохнул и, жестом велев Смородинскому выйти, опустился за рабочий стол.

Инспектор выскользнул в коридор и хитро улыбнулся.

Да, они с князем придумали план вместе. Но о чём Валуев не догадывался, так это о том, что Смородинский добавил в план кое-что от себя.

Так что скоро князя ждёт сюрприз. Но сюрприз приятный…

* * *

Я вошёл внутрь автобуса и огляделся.

В приказе Валуева было как минимум двадцать имён. И сейчас все участники отбора сидели передо мной.

Как я предполагал, все они были ощутимо старше моего нынешнего тела. Двадцатилетних Охотников практически не было. Большинству было за тридцать, некоторым за сорок и даже за пятьдесят.

У каждого из присутствующих были сдержанные взгляды и скупые движения профессионалов. От магии и энергии артефактов воздух в автобусе был густым и тяжёлым.

Всё так, как и ожидалось. На испытание в грифоны приглашали далеко не новичков. Право находиться в этом автобусе нужно было заслужить…

Хотя, если подумать, кто из ныне живущих Охотников заслужил его больше, чем я?

— Вот и последний наш участник! — Командир грифонов кивнул мне и повернулся к водителю. — Трогаемся!

Автобус сорвался с места и покатил по улицам.

Я огляделся и, заметив свободное место, с удовольствием плюхнулся на мягкое кресло.

Тем временем седой встал посреди прохода.

— Итак, господа! Пришло объявить вам основные условия прохождения. Для начала представлюсь. Меня зовут Волк, и я командир «Стальных грифонов». Рядом со мной Филин, — он указал на мутного типа с неприятной улыбкой, — и Лиса.

Его взгляд обратился к красотке.

— Приятно познакомиться, салаги! — Филин усмехнулся. — Надеюсь, что к концу испытания хоть кто-то из вас останется в живых!

Он мерзко засмеялся. Никто из присутствующих даже не улыбнулся.

Лиса бросила на него презрительный взгляд и покачала головой. Женщина не произнесла ни единого слова, но было ясно — Филин сильно её раздражает.

Тот факт, что Охотники представились прозвищами, меня не удивил.

Так было принято ещё в мои времена. Хранители, состоявшие в особых подразделениях, редко использовали настоящие имена. Считалось, что таким образом они сохраняют анонимность и скрывают свои личности от врагов.

Настоящими именами они делились только с теми, кому доверяли. Узнать их имя было настоящей честью, которой удостаивались немногие.

— Итак, как будет проходить испытание. — Волк перешёл к сути. — Мы получили реальный вызов. В окрестностях Петербурга произошёл прорыв. Монстры вырвались из Искажения. Ваша задача — обнаружить место прорыва, определить тип тварей, выследить тех, кому удалось сбежать и ликвидировать их. Мы с Лисой и Филином будем внимательно за вами наблюдать. Кто впечатлит нас больше остальных, того мы и пригласим в отряд. Всё понятно⁈

Все присутствующие одновременно кивнули. Вопросов ни у кого не было.

— Ну, раз вопросов нет, то готовьтесь. До точки выброса энергии ещё час пути. Советую использовать это время с пользой!

Совет Волка показался мне толковым, и я решил им воспользоваться. Достав из рюкзака подаренный профессором Жуковским набор для рейдов в Искажения, я принялся его изучать.

Наборчик оказался небольшим, но весьма толковым.

В первую очередь, моё внимание привлекли накопители энергии. Оказавшись в Искажении, эти хитрые устройства аккумулировали силу и, когда это требовалось, подпитывали ей своего носителя.

Накопители оказались необычными. Судя по энергетическим контурам, они заряжались не только в Искажениях, но и от кинетической энергии.

Я уважительно кивнул. Толково! Жуковский и его люди явно знали, что делают…

Я закрепил два накопителя на руках, а один спрятал в карман куртки. Закончив с ними, вернулся к изучению набора.

Следующим оказался универсальный браслет с несколькими ячейками. В каждой был скрыт свой собственный магический эффект. Огонь, заморозка, замедление времени, энергетическое развеивание — заряд был слабый, но разнообразие функций впечатляло.

Браслет тоже нашёл своё место на правой руке. Подобными артефактами я пока не пользовался. Любопытно будет проверить его в деле.

— Эй, парень, хочешь водички?

Я обернулся. Сидящий рядом мужик с выбритыми висками протягивал мне бутылку воды.

— Спасибо! Не откажусь.

Я уже потянулся за бутылкой, когда в нос ударил знакомый запах.

А ведь водичка с сюрпризом…

— А ты хитрец. — Я усмехнулся, глядя на то, как вытягивается его лицо. — Порошок из гнойчатой наперстянки, верно? Один глоток такой воды — и магические каналы заблокируются на сутки. Отличный способ вывести конкурента из испытания!

Лицо Охотника исказилось от гнева.

— Ну и что с того? Нас много, а место одно. Любые способы хороши! Не выпьешь ты, так выпьет кто-то другой!

План выбритого был простым и понятным. Мы все здесь были не друзьями, а конкурентами. И он пытался выбить из отбора как можно больше людей ещё до его начала.

Я много прожил и отлично знал, что к победе можно прийти разными способами.

Но грязные методы я ненавидел всей душой.

Нет, такое я оставлять не собираюсь…

Мне помогли отличные рефлексы и Руна увеличения скорости. Правой рукой я выхватил бутылку, а левой зажал выбритому нос. Он распахнул рот, пытаясь вдохнуть хоть немного воздуха, и я, пользуясь моментом, влил в него сразу четверть бутылки.

Его Источник потух прямо на глазах. На ближайшие двадцать четыре часа магия была ему заказана.

— Ах ты…

Охотник замахнулся, готовясь меня ударить.