Леди озера - Майк Омер

Я оглядываюсь на наших спутников. Найвен и Грифлет едут следом с каменными лицами. Грифлет бледен как полотно.

Когда мы приближаемся, стражники обнажают мечи.

Талан медленно и лениво поглаживает большим пальцем мою талию, словно у него полно времени. Возможно, это бессознательный жест, но по моей коже пробегает теплая волна.

– Вы же не собираетесь преграждать нам путь, правда? – раздается низкий голос принца.

Один из стражников в доспехах, которого явно бьет дрожь, выступает вперед:

– Приказ короля, Ваше Высочество. Нам велено запереть ворота Периллоса, если вы вернетесь не один. По приказу короля мы не должны пропускать никого постороннего. Разумеется, мы рады вашему предстоящему бракосочетанию…

– Как же я люблю, когда мне пытаются указывать, что я могу или не могу делать… Твоя отвага и впрямь достойна восхищения. – Талан поднимает мою руку, кольцо сверкает на солнце. – Но я сам принимаю решения, и сегодняшняя свадьба отменяется. Моя настоящая супруга уже носит мое кольцо.

Стражники тревожно переглядываются. В воздухе веет холодом, облака снова скрывают солнце. Один воин выходит вперед – судя по его украшенному гербами щиту и плащу, рыцарь и командир стражников. Он дважды открывает и захлопывает рот, прежде чем наконец решается заговорить:

– Прошу прощения, Ваше Высочество, но у короля сложилось впечатление, что ваша свадьба с графиней леди Арвенной должна состояться сегодня. Нам приказано не допустить возвращения вашей фаворитки в замок из уважения к новой принцессе и по ее желанию.

– Новая принцесса едет со мной, – резко отвечает Талан. – Я уже женат. Откройте ворота для меня и моей супруги, и я объявлю о нашем союзе при дворе.

Это начинает походить на открытый бунт. Неужели Талан способен свергнуть своего отца?

Солнце над головами закрывают тучи, отбрасывая зловещие серо-голубые тени. Рыцарь бледнеет.

– Ваше Высочество, мои глубочайшие извинения… но Его Величество строго приказал нам…

Не успев договорить, он падает на колени с выпученными глазами и отвисшей челюстью.

От Талана исходит холодная темная магия – призрачная сила, которая скользит по коже, пробирает дрожью до костей. Волоски у меня на шее встают дыбом.

Рыцарь корчится от боли, остальные стражники взирают на него с ужасом. Их командир вышел из строя и не может отдавать приказы. Пока Талан превращает разум рыцаря в настоящий кошмар, испуганные вопли бедняги эхом отражаются от камней. Рыцарь стоит на четвереньках, его трясет и, похоже, вот-вот вырвет. Остальные в панике переводят взгляд с командира на нас, не зная, что предпринять. В окнах домов вдоль дороги появляются лица, руки в ужасе прижимаются к стеклу.

– Признаться, я ожидал от рыцаря более упорного сопротивления. Ния, дорогая, – произносит Талан мягким как масло голосом, – ты заставишь славного рыцаря открыть ворота перед новой принцессой Броселианда? Осторожно, разумеется.

Я глубоко вздыхаю и оглядываюсь на Найвен. Та еле заметно кивает.

Поворачиваюсь к рыцарю-командиру. Теперь он срывающимся голосом молит о пощаде.

– Я не проникну в его разум, пока вы не изгоните оттуда кошмары, – шепчу я. – Я правда не хочу видеть, что вы там натворили. – С этими словами спешиваюсь, встаю на булыжную мостовую и оглядываюсь на принца.

Пока я приближаюсь к рыцарю, его ужас начинает рассеиваться. Он медленно поднимается и, прерывисто дыша, приходит в себя.

– С вами всё в порядке? – тихо спрашиваю я и, протянув руку, касаюсь его щеки, словно беспокоясь за него. И призываю свои силы. Темно-красные нити магии сплетаются с фиолетовыми, и я проникаю в сознание рыцаря. Передо мной проносятся фрагменты кошмара, от которого он спасся.

Долина высохших костей в тени смерти…

Я лежу и гнию среди зверей, преступников и проклятых…

Мои силы Стража и способности телепата сливаются в одну силу розоватого оттенка, которая проникает в подкорку рыцаря. Он понимает: что-то не так, но после пережитого кошмара не может сопротивляться моей магии – или обещанию облегчения. Я даю ему бальзам, избавляющий от мучений.

Я усиливаю контроль за его разумом. Страх рыцаря невыносим; он подобен черным чернилам, которые заполняют мысли, затуманивают рассудок. Постепенно я вплетаю свои мысли в его, сочиняя историю, в которой Талан – истинный король, единственный, кто способен избавить от кошмаров. Талан – его спаситель.

Еще несколько секунд рыцарь не в силах справиться с ужасом, раздирающим его изнутри. Он по-прежнему представляет, как его сбрасывают с городских стен, как он падает с высоты в сотни футов и гниет среди выброшенных трупов. Его пугает Пёсья Яма с Костями – место за городскими стенами, наполненное ядовитыми испарениями, сожженными трупами, выбеленными скелетами и, главное, позорной одинокой смертью. Он видел это однажды ребенком – изуродованное, разлагающееся в грязи тело рыцаря. Кара короля.

Я бережно обхватываю его разум подобно сжимающим стеклянный шар пальцам. Нельзя давить слишком сильно, чтобы не сломать.

– Если откроешь ворота, – шепчу я, проникнув в его мысли, – то не сгниешь в Пёсьей Яме. Ты доживешь до старости и закончишь дни в безопасности, в своем доме, за чтением у камина.

Моя магия все глубже проникает в его разум, закладывая туда идеи, как семена. Мы – его спасители, единственный способ выбраться из Пёсьей Ямы. Глаза рыцаря стекленеют, плечи никнут. Я чувствую, как облегчение разливается по его мыслям, а страх покидает тело.

Он поворачивается к остальным солдатам:

– Лучше их впустить. Это действительно… действительно будет лучше, если мы впустим их, – бормочет он, запинаясь.

– Сэр… – Возражение одного из младших по званию стражников замирает у него на языке. Подозреваю, он быстро смекнул: если поднимет излишний шум, то станет следующим, кто привлечет ненужное внимание принца.

Не говоря ни слова, рыцарь поворачивается, достает большую связку ключей, отпирает дубовую дверь сторожки и вваливается в тесное помещение. Хватает ржавую железную лебедку и, кряхтя от напряжения, поворачивает. Городские ворота медленно, со скрипом открываются, металл скрежещет о металл.

Я поворачиваюсь к коню Талана, Мапоносу. Принц наклоняется и легко поднимает меня за талию. Его пальцы задерживаются достаточно долго, чтобы по мне пробежала горячая дрожь. Усаживаюсь перед Таланом и чувствую, как его рука снова покровительственно обхватывают меня.

– Отличная работа, дорогая женушка, – шепчет он.

Прислонившись спиной к груди наследного принца, я въезжаю на территорию замка. Талан теперь захватчик в собственном дворце – восстание против короля началось.

* * *

Наша маленькая свита пересекает двор Периллоса, и мое сердце сжимается. Он не пустой, как обычно.

Пока мы, выбиваясь из сил, бегали от василиска, здесь кто-то усердно потрудился с