Чудесные механизмы - Цинхань Цэцэ

– Госпожа Нань, что же нам делать дальше?

– Даже если сейчас удастся сдержать огонь, Цзи Чэнмин говорил, что система активируется в час цзы, значит, тогда под землей наверняка произойдут и другие изменения. – А-Нань закусила губу и повернулась к Чжугэ Цзя. – Достань еще раз ту карту, дай посмотреть.

Чжугэ Цзя развернул карту перед ней. Ее палец проследовал от круглой впадины, где они находились, дальше вперед и резко ткнул в символ водоворота.

– Не знаю точно, что означает этот водоворот, но это наверняка тот самый главный механизм, который должен активироваться в час цзы.

С этим все согласились – в конце концов, путь вел именно туда, значит там и должна была находиться ключевая точка всей системы.

– Логично предположить, что этот водоворот означает какой-то водный механизм. – А-Нань остановила палец на пометке, размышляя. – Здесь повсюду высохшие подземные русла, так куда же ушла вода? Возможно, символ водоворота указывает, что вода была отведена туда.

– Твое предположение слишком нелепо. – Гэ Чжия, скрестив руки, смотрела на них, покрытых угольной пылью, и язвила. – Даже дети малые знают, что вода и огонь несовместимы. Господин Гуань создавал огненную систему, зачем ему оставлять поблизости от механизма воду, которая способна разрушить его творение? И почему ты решила, что это водоворот? По-моему, этот узор может означать и гром.

– Так или иначе, мы должны пойти туда, – А-Нань указала вверх. – Я не верю, что это и есть смертоносная система господина Гуаня. Подземный угольный пожар, хоть и ужасен, доберется до поверхности не сразу, земля будет выжигаться постепенно. Я считаю, что смертоносная система, которую мы во что бы то ни стало должны обезвредить, определенно не здесь.

Чжу Юйхэн посмотрел на подземную угольную пещеру перед собой, в черной впадине яркими пятнами горели красные огни, словно звездчатые дыры на черном атласе, прожженные искрами. Когда эти маленькие дыры сольются в большие, уже будет невозможно ничего исправить.

– Нашими силами уже невозможно сдержать огонь, уголь снова разгорается, – в этой душной темноте подземелья голос Чжу Юйхэна звучал еще более хладнокровно и решительно. – Раз здесь уже ничем не помочь, наш единственный выход – пойти к главному механизму, нужно рискнуть.

А-Нань, видя, что он без колебаний верит ей, обрадовалась, кивнула ему и, свернув карту, сжала в руке. Девушка не вернула карту Чжугэ Цзя, и Чжу Юйхэн сразу понял ее намерение. Он повернулся к командующему Отряда чудесных механизмов:

– Командующий Чжугэ, оставайся здесь, дождись подкрепления и немедленно организуй тушение огня. Ни в коем случае не допустите распространения пламени.

– Господин командующий, подчиненный поклялся следовать за вами до самой смерти! – встревоженно выпалил Чжугэ Цзя, видя, что они собираются идти дальше, в самое сердце системы.

– Ты слуга государства, а слуги государства должны во главу угла ставить благополучие страны, – Чжу Юйхэн похлопал Чжугэ Цзя по плечу. – Когда придет подкрепление, тебе нужно будет хорошо скоординировать действия и как можно скорее потушить угольный пожар. Это ваша прямая ответственность, если свод пещеры провалится и подземный огонь вырвется в Шуньтяньфу, последствия будут катастрофичны!

– Слушаюсь, подчиненный… повинуется! – опустив голову и стиснув зубы, наконец сказал Чжугэ Цзя, оглядев набиравшее силу бушующее пламя.

Вчетвером перейдя через горящую угольную впадину, они выбрали путь, следуя указаниям карты, и быстро двинулись вперед. Под землей они находились уже давно, все это время извилистый путь во тьме петлял, и невозможно было понять, насколько глубоко в недра они забрались. Здесь уже не было просторных русел, циркуляция воздуха ухудшилась. Удалившись от горящего угля, они продолжили быстро идти среди черных угольных пластов, было душно, а воздух с трудом заходил в легкие.

– Под землей могут быть ядовитые газы, а в угольных пластах открытый огонь может с легкостью вызвать взрывы. – Чу Юаньчжи вынул из своего котомка несколько повязок для лица и раздал всем, показывая, как их завязывать. – Моя жена сшила, внутри – специальный угольный порошок-противоядие, я сам изготовил его.

Чжу Юйхэн и А-Нань взяли по повязке, когда очередь дошла до Гэ Чжии, Чу Юаньчжи помедлил, но все же полез в котомку. Та лишь фыркнула, достала из-за пазухи плотную маску и закрыла ей рот и нос:

– Маска семьи Гэ куда лучше защищает от огня и ядов, чем это твое барахло.

Чу Юаньчжи отвернулся, не обращая на нее внимания. А-Нань знаком велела всем потушить факелы, чтобы случайно не воспламенить скопившиеся внизу миазмы от открытого огня.

– И что, мы теперь будем пробираться вперед в полной темноте? – затоптав огонь на своем факеле, спросила Гэ Чжия.

– Я взяла лучистую жемчужину, она неяркая, но ей можно хоть как-то осветить путь. – А-Нань достала из-за пазухи камень размером с куриное яйцо, в темноте камень испускал фосфоресцирующий зеленый свет, освещая лишь пространство в три чи вокруг.

– У меня есть такая же, но ярче, отдам тебе потом, – сказал Чжу Юйхэн, глядя на него.

– Хорошо! Я так долго искала эту жемчужину в море, но лучше этой не сумела найти. Впредь буду на тебя в этом вопросе полагаться. – А-Нань улыбнулась ему, но тут в ушах вдруг прозвучала насмешливая фраза Гэ Чжии:

«Положись на мужчину, ты ему нравишься».

В тусклом зеленом свете она не могла различить выражения лица Чжу Юйхэна, стоявшего рядом, лишь кое-как угадывала его изящный силуэт и глаза, смотрящие на нее, – даже мрак не мог скрыть их ясного блеска. Сердце екнуло, непонятное ей самой напряжение заставило ее поспешно отвернуться. Подняв лучистую жемчужину, она пошла впереди, освещая узкие стены туннеля.

Чу Юаньчжи, будучи самым слабым, постепенно отставал, иногда ему приходилось бежать трусцой, чтобы догнать их. Он не посмел обратиться к Чжу Юйхэну и тихо позвал:

– Госпожа… госпожа Нань, может… присядем отдохнуть?

А-Нань, слыша его учащенное дыхание, слегка замедлила шаг и, увидев впереди небольшое расширение, знаком остановила всех и, расслабившись, прислонилась к земляной стене. Чу Юаньчжи, словно сбросив тяжеленный груз, сполз по стене на землю и перевел дух.

– Ничтожество, – Гэ Чжия усмехнулась, глядя на него. – Мужчина, а ходьбу не можешь выдержать.

– У тебя силы есть, потому что ты тогда стояла в стороне и не помогала нам тушить огонь. – А-Нань, естественно, встала на сторону Чу Юаньчжи.

– Я не как вы, – холодно ответила Гэ Чжия, – не стану понапрасну тратить силы на бесполезное дело, теряя время и энергию.

– Откуда ты знаешь, что это бесполезно? Мы тогда потушили больше половины огня, и когда придет подкрепление, им уже не придется иметь дело с безвыходной ситуацией.

Гэ Чжия закатила глаза и не стала больше спорить.

Чу Юаньчжи открыл свою котомку, достал несколько сухих лепешек, разломил их и раздал