Чудесные механизмы - Цинхань Цэцэ

привело к катастрофе. Теперь посмотрим, какие еще уловки приготовил противник, я обязательно сумею отразить их все поодиночке! – решительно заявила она. – Даже если моих сил не хватит, есть же еще ты, плюс господин Чу и другие. Ни за что не поверю, что господин Гуань был бессмертным божеством, на которого не найдется управы!

Тут А-Нань опустила взгляд на руки Чжу Юйхэна, и тон ее снова стал беззаботным:

– Поэтому, А-Янь, тебе обязательно нужно тренировать свои руки. Все, что я не смогу сделать в будущем, нужно будет воплощать тебе.

Чжу Юйхэн посмотрел в неизвестность черного туннеля впереди, затем оглянулся назад – кто знает, потушили ли уже те захватившие все пространство горящие языки пламени.

Он подумал: будет ли у него это «будущее»? И сколько его осталось?

А-Нань натянула маску, взяла в руку жемчужину и осветила ему путь:

– Пошли, время поджимает, нельзя больше медлить.

Всю дорогу они двигались вдоль черных угольных пластов. Тоннель то расширялся, превращаясь в высокие залы, то сужался так, что приходилось ползти на четвереньках. Не будь карты, они бы, наверное, блуждали в этих подземных пустотах много дней и так и не сумели бы выбраться.

Они приближались к месту, обозначенному водоворотом, но ожидаемого шума воды не было. Предположение не оправдалось, и А-Нань становилось все тревожнее.

В конце туннеля их ждали мертвая тишина и кромешная темнота, но пространство было огромным. Свет лучистой жемчужины в руке А-Нань поглощался беспредельной тьмой, смутно освещая лишь ее собственную фигуру, а вот рассмотреть окружающую обстановку не представлялось возможным.

Место с водоворотом, казалось, было просто безграничным пространством. Темнота перед ними была мертвой и безмолвной, но пространство – явно большим.

– Похоже, придется бросить камень, как Чжугэ Цзя недавно сделал, чтобы проверить, куда дальше идти, – пошутила А-Нань, но на ее лице не было и тени веселья.

– Но… – Чу Юаньчжи заколебался, – не приведет ли такая проверка, как в прошлый раз, к преждевременному запуску механизма?

– Сколько сейчас примерно времени? – А-Нань повернулась к Чжу Юйхэну.

Чжу Юйхэн прикинул в уме, и лицо его резко посуровело:

– Конец часа хай [179].

– Уже? Значит, до часа цзы осталось всего ничего. – А-Нань посмотрела на, казалось бы, безграничную черноту перед собой и снова спросила: – Ты говорил, что смертоносная система активируется сегодня в час цзы?

– Это вывод Цзи Чэнмина, но этой системе уже шестьдесят лет, неизвестно, насколько она точна.

Не успел он договорить, словно в подтверждение его слов, из темноты донесся протяжный звук ветра, а затем раздался скрип. Все четверо узнали звук запускающегося механизма.

Час цзы настал.

Рельеф пещеры было не рассмотреть, они немедленно сгруппировались, настороженно оглядываясь по сторонам, готовясь к возможной внезапной атаке. В кромешной тьме внезапно вспыхнула яркая точка, озарив пространство вокруг. Это был толстый бронзовый факел длиной в один чжан, медленно поднимавшийся из-под земли. На нем, очевидно, были установлены кремни, при трении о землю они высекали искры, мгновенно воспламеняя верхушку.

В свете факела они наконец разглядели, что их окружало.

Это была гигантская каменная пустота, угольные пласты здесь почти исчезли, лишь над головой оставалось несколько прожилок, паривших под сводом, словно черные ленты. Каменная пещера окружала их словно огромная яичная скорлупа. По периметру пространства возвышались двенадцать гигантских колонн, поддерживавших свод, вокруг было множество больших и малых пор и проходов, впускавших ветер, не давая им задохнуться в замкнутом пространстве. Увидев, что угольных пластов здесь мало, а огонь горит без последствий, все четверо предположили, что с воздухом проблем нет, и сняли маски.

Чу Юаньчжи подошел к колонне, осмотрел ее и с испугом сказал А-Нань:

– Госпожа Нань, эти колонны сделаны из спрессованного угля с примесью серы и селитры, при контакте с огнем неизбежно взорвутся и сгорят.

– Нам нужно быть осторожными с центральным факелом, это единственный открытый огонь здесь, – окинув взглядом пещеру, ответила девушка.

Все взглянули на центральный факел. Огонь освещал вырезанный на нем узор. Это была летящая птица Луань [180], резьба была очень живой, буквально нескольких штрихов хватило, чтобы передать образ парящей синей птицы.

Следуя взглядом за отблесками пламени, падавшими вниз, они увидели, что хвостовые перья Луани тянутся к земле. Угольный пласт под факелом был искусственно отполирован до зеркального блеска, а в пределах трех чи вокруг основания факела были вырезаны канавки, имитирующие перья. Казалось, что хвост птицы волочится по земле, а черная зеркальная поверхность создавала впечатление, что он стоит на воде, почти отражаясь.

– Врата Девяти Небес… – прошептал Чу Юаньчжи, глядя на узор с птицей Луань.

Чжу Юйхэн взглянул на А-Нань, та, зная, что он в этом не разбирается, тихо объяснила:

– Врата Девяти Небес – легендарная древняя школа, возникшая во времена Желтого императора. Основательница была женщиной, и поскольку она обучала Желтого императора военной стратегии и построениям, ее почитали как Таинственную Деву Девяти Небес. Потомки основателей Врат Девяти Небес продолжали свой род на протяжении тысяч лет, однако к нашему времени пришла в упадок, и сейчас их уже не найти. Их символом как раз является Синий Луань, а системы, которые они создавали, поражают своей грандиозностью и изощренными механизмами. В свое время они умело использовали творения природы – горы, реки, небо и землю. Похоже, господин Гуань, создавший эту систему, был наследником Врат Девяти Небес.

Говоря это, А-Нань сделала несколько шагов по краю гладкого круглого зеркала, наблюдая за горящим факелом и пытаясь понять его назначение. Боясь, что ступание на пол активирует механизм, А-Нань, подумав мгновение, подняла руку и выпустила Поток света, слегка коснувшись им факела. Раздался легкий звон, но реакции не последовало. Тогда девушка убрала Поток света и, нахмурившись, задумалась, как вдруг Чжу Юйхэн позади нее сказал:

– Стукни еще раз.

А-Нань послушалась, быстро постучала по факелу несколько десятков раз, сверху донизу, и лишь затем остановилась, сказав:

– Внутри что-то спрятано, какая-то вещи из меди или железа.

– Внутри, должно быть, находятся полые медные трубки, одна в другой, всего четыре слоя, – сказал Чжу Юйхэн.

– Четыре слоя трубок… – А-Нань взглянула на Чу Юаньчжи и спросила: – Господин Чу, ты знаешь, для чего это?

Чу Юаньчжи покачал головой, но Гэ Чжия сзади вдруг произнесла, указывая наверх по диагонали:

– Попробуй постучать еще вон там.

А-Нань взглянула на нее, послушалась и попыталась выстрелить Поток света в высокий свод, но обнаружила, что стальная нить недостаточно длинна, чтобы достать до вершины. Тогда девушка посмотрела по сторонам, оперлась на выступ в стене, взобралась на чуть более высоко расположенный тоннель и выстрелила снова.

На этот раз до вершины оставалось всего половина чи, но длины все равно не хватило.