Фантастика 2026-151 - Сергей Тамбовский

И это хорошо, не хотелось бы вскрывать карты раньше времени. Слишком опасно, а жить то хочется.

К утру температура начала расти. Жарко не стало, но по крайней мере, зубы перестали отбивать ритм.

На земле остались тела двух одиночек — они просто не выдержали холода. Их никто не похоронил. Круг не терпел сентиментальности.

Когда первые лучи тусклого, размытого «небесного света» этого мира пробились через морозную дымку, все поднялись. Элена закрыла глаза и вздохнула — её свет померк, отдохнув.

— Вторая ночь будет хуже, — предупредил Ильвар. И почему все, явно, знают больше меня об этих испытаниях?

— Лучше бы монстр пришёл, — буркнул Торган. — От холода толку нет. Один сплошной отборник.

Он бросил на меня взгляд. Теперь в нём было меньше агрессии. Больше любопытства. Утренняя разминка началась.

Впереди — новые монстры, новые столкновения, новый круг испытаний. И ощущение, что за мной наблюдают куда внимательнее, чем я бы хотел.

Новый день решил, что мы достаточно хорошо отдохнули ночью, а потому нам требуется зарядка.

Земля дала сигнал — низким утробным гулом, от которого у многих пробежал холодок по спине. Мороз ночи ещё не отпустил пальцы, но поверхность уже начала… дышать. Камни дрожали, будто под ними что-то ворочалось. Что-то огромное.

— Встаём, — бросил Ильвар. — Локация смещается.

Очень вовремя. Стаяться на одном месте здесь означало умереть без свидетелей.

Я почувствовал, как земля под моими ногами слегка прогнулась, словно я стою на переполненной водой бочке. Поднялся — и понял, что весь участок грунта пришёл в движение. Земля казалась морем, которое готовилось к шторму.

Прямо перед нами базальтовые плиты выгнулись — и с хрустом лопнули. В воздух взметнулся столб пыли.

— Назад! — выкрикнула Элена.

Мы отскочили. Один маг земли не успел — и земля под ним треснула, поглотив по пояс. Парень закричал, пытаясь выбраться, но локация уже решила, кто слаб. Он исчез.

Круг не прощает ошибок.

Ни днем, ни ночью.

Глава 21

Из разломанной плиты выскользнуло нечто длинное, сегментированное, покрытое костяными пластинами. Тело толщиной с тысячелетнее дерево.

Рыло — снабжено короткими, треугольными зубами, словно кто-то воткнул в пасть два десятка стамесок.

Жгутень.

Я слышал о подобных монстрах. Но никогда не видел.

— Червь… — прошептал кто-то.

— Не червь, — поправила Мрада. — Землерой. И он слышит вибрации. Любое движение для него сигнал.

Она стояла в тени ближайшего валуна, словно сама была тенью. Её два темника — рядом, лица закрыты капюшонами.

Жгутень повёл рылом в воздухе. И рванулся вперёд. Прямо на Рактора.

Рактор, весь составленный из самоконтроля и внимательности, всё равно не успел.

Жгутень вынырнул из-под земли, подбросив его вместе с камнями, словно ободранную куклу.

Тело Рактора ударилось о валун, словно мешок с мукой. Он попытался подняться, но не смог — одна нога подламывалась, кость виднелась сквозь кожу.

Я даже не подумал. Я бросился туда.

— Кирилл! — рявкнул кто-то. — Не суйся!

Поздно. Жгутень разворачивался ко мне, его пасть уже тянулась, чтобы вцепиться в Рактора.

Он чувствовал его слабость. Слабые — его пища.

Я активировал усиление. Ощущение, будто в мышцы влили кипяток, разорвав внутренние границы тела. Мир стал резче.

Я схватил Рактора за плечи и — рывком — утащил в сторону, успев за мгновение до того, как иорда монстра врезалась в камень, расколов его.

— Ты… ненормальный… — прохрипел Рактор, цепляясь за мою одежду.

— Привыкай, — отозвался я, не сбавляя усиления.

Жгутень снова ушёл под землю. Теперь я чувствовал каждую вибрацию. Он двигался быстро. Слишком быстро.

— Держитесь на камнях! — выкрикнул Ильвар.

Мы вскочили на валуны — но земля всё равно ходила ходуном. Треск тянулся под нами, раздражая мою нежную нервную систему.

Жгутень вынырнул с другой стороны — прямо под стоявшим магом воздуха, тем самым, которого я уже спасал. Но в этот раз я не успевал.

Прощай, неизвестный парень. Вряд ли кто-то из нас о тебе вспомнит через пару минут.

Сбоку вспыхнул яркий луч света — Элена ударила. Её не причинила жгутню вреда, но заставил его отклониться. Парень упал, перекатился — и выжил. Везучий однако, а то я его уже мысленно похоронил.

Мы с Рактором забрались повыше.

— Он на тебя запал, — выдохнул тот. — Ты пахнешь мощнее остальных.

— Прекрасно, — проворчал я.

Жгутень снова двинулся под землёй. Прямо к нам.

Я оставил Рактора позади себя. Если придётся — я дам ему шанс уйти.

Монстр вынырнул как подводная лодка. На этот раз — с размаху, разбив пласт земли и вылетев наружу. Я рванулся вперёд, сжимая кулаки. Усиление рвало связки. Я едва держал себя в руках.

Тем не менее это не мешало мне действовать с холодным разумом.

Мой кулак впалился в костяную пластину на его морде, идущую под углом. Раздался треск. Не похоже перелом, но звук был такой, будто треснула кость.

Жгутень отшатнулся, дёрнулся и ушёл под землю. Раззорошив воронку. В тишине слышалось только наше тяжёлое дыхание.

— Ты… — начал Торган, но слов не нашёл.

Мрада стояла чуть поодаль, глаза прищурены. Она уже что-то записывала. Не на бумаге — в памяти. Она фиксировала поведение каждого.

Кто спасает.

Кто рискует.

Кто заслуживает устранения позже.

Именно она первой сказала:

— Он сильнее, чем кажется.

Её голос был тихим, но его услышали все. И если до этого момента слухи были лишь шёпотом, теперь они получили форму.

— Кирилл тащит, — бросил один из слабых огневиков.

— Он снова кого-то спас, — добавил другой.

— Он это делает каждый раз, — хмыкнул Ильвар.

Торган молчал. Но его взгляд в мою сторону стал острее, словно у хищника, который почуял соперника.

Жгутень не вернулся. Этот отрезок пути посчитал своё испытание завершённым.

Земля перестала ходить волнами. Треснувшие плиты уже не сходились, но под ногами стало стабильнее.

Элена подошла к Рактору, осмотрела его ногу.

— Перелом чистый. Можешь идти, но осторожно.

— Если выберемся… я тебе обязан, — сказал он мне негромко.

— Нет, — ответил я. — Моей целью было помочь, а не вогнать тебя в долги.

Он усмехнулся — впервые за всё время.