Освобождённый меч - Гарет Ханрахан

часть пути. Здесь, в Эвервуде, есть исцеление, и сломанным вещам можно найти новое применение". Она нахмурилась. "Исполни предначертанное тебе, и больше ничего не нужно говорить".

Они покинули дом исцеления. Над деревьями неподалеку возвышалось самое большое дерево жизни, которое Альф когда-либо видел. Это было, несомненно, самое высокое и величественное дерево в мире. Он много путешествовал и бывал в таких уголках дикого леса, куда не ступала нога смертного из Саммерсвелла, но никогда не видел ни одного живого существа, которое могло бы сравниться с этим титаном.

В тени великого древа росло множество деревьев жизни поменьше. Лесные эльфы появились возле этих деревьев, чтобы посмотреть, как их принцесса и чемпион врага медленно направляются к замку Эрлкинга. Они стояли в зловещем молчании - словно торжественный почетный караул для этой пары.

Рога зазвучали в третий раз, еще ближе. "Что это за рога?"

"В лесу враг", - призналась Лаэрлин. “Незваный гость из земель смертных".

Альф оглянулся на Берисалу, которая все еще стояла на пороге и смотрела, как два героя Девяти идут в лес. "Она ведь заложница, не так ли?"

"Да".

"Как и говорила Берис. Для этого и нужен был Дервин. Чтобы у тебя была власть надо мной".

"Пожалуйста, не говори так "ты", Альфрик. Ты знаешь, где я была всю жизнь Дервина - с Девятью, управляя Некрадом. Я не принимала никакого участия в этом плане".

"Ты знала, что происходит".

Она повернулась к нему, и на ее лице промелькнул гнев. "Я покинула Эвервуд, Альфрик, когда присоединилась к Девяти. Сбежала от своей семьи и титула дочери Эрлкинга, потому что ненавижу схемы, подобные этой. Я не хотела быть похожей на Маэдоса или других моих братьев и сестер, которые относятся к смертным как к игрушечным фигуркам в своих играх. Я видела, как развращены и жадны лорды Саммерсвелла. И решила показать им другой путь - лучший".

"Так почему же ты вернулась сюда? Ты говоришь как Пейр - как Дервин! Если ты хочешь того же, чего и мы, то почему бы тебе не остаться с нами в Некраде?"

"Потому что я знала, что эта война неизбежна и бесполезна. Знала, что лорды Саммерсвелла не потерпят, чтобы Некрадом завладел выскочка. Знала, что Берис и ее союзники будут настаивать на конфликте". Она подняла взгляд на массивное дерево. "А главное, Альфрик, я знала, что мы не сможем победить его".

Титанический сосуд Эрлкинга окружало кольцо из деревьев жизни поменьше. "Они предназначены для королевского дома", - пояснила Лаэрлин. "Первым деревом, которое создал мой отец, было его собственное. Все остальные деревья жизни выросли из его семян. Вон то, - она указала на одно из высоких деревьев, - предназначено для моего брата Маэдоса. Пока оно ему не нужно, но магия Заступничества стоит дорого и скоро потускнеет. Всего через несколько десятилетий ему придется вернуться сюда, привязать себя к этому дереву и навечно поселиться в Эвервуде".

"Или он заблудится в мире призраков, не так ли? Судя по всему, это место мучений. Твое дерево было в Некраде".

"Я посадила его там. Берис приказала его сжечь. Я вернусь и посажу другое, когда закончится война".

Альф посмотрел на дерево Эрлкинга. Оно было выше любого собора или дворца, даже Башни Плача. Его создал Эрлкинг. По общему мнению, он был даже более могущественным волшебником, чем лорд Боун. Первый волшебник, первый эльф, первый, кто бродил по миру.

И Альф без меча. Черт возьми, даже если бы у него был меч, у него не хватило бы сил им размахивать.

"Он хочет поговорить с тобой, - сказала Лаэрлин, - наедине".

"Мне... мне говорить с деревом, или он появится в столбе света, или что-то в этом роде?"

Лаэрлин указала на домик, приютившийся среди корней.

"Да, примерно".

Домик был небольшой. Солома местами нуждалась в замене, хотя тень дерева, вероятно, защищала от дождя. Сбоку был сад с травами, несколько сараев и мастерских. Если бы пролетающий мимо дракон сбросил этот домик в Эрсфеле, Альф мог бы пройти мимо, не заметив его.

Внутри все выглядело как после урагана в библиотеке. Книги громоздились почти на каждой поверхности, за исключением тех мест, где стопки книг сами по себе использовались в качестве столов для всевозможных предметов. Реликвии из Некрада, кувшины с алхимическими компонентами, карты и свитки, игровые доски с фигурками, вырезанными вручную, и все это в борьбе за место среди чашек и тарелок. Все было потертым или изношенным, но в то же время вполне обжитым.

"Проходите", - позвал голос. "Я в саду".

Альф пробрался через завалы и вышел в сад через заднюю дверь.

Там его ждал старый-престарый эльф. Все остальные эльфы, которых Альф знал, были нестарыми. Даже древняя Оракул сохраняла румянец юности вплоть до момента своей смерти. Но этот эльф был морщинистым и сгорбленным, его белые волосы поредели и истончились. Он вытер руку о шерстяную тунику.

"Здравствуй, Альфрик, - произнес Эрлкинг.

ГЛАВА 49

"Я никогда раньше не встречал короля", - сказал Альф. "Должен ли я преклонить колени?" Альф не испытывал никакого желания склоняться перед этим существом, но подозревал, что и скромная лачуга, и тщедушный облик Эрлкинга могли быть иллюзией или что Эрлкинг мог одним движением руки превратить домик в грандиозный дворец. Без Разрушителя Чар он был совершенно беззащитен перед подобным обманом.

"Садитесь, садитесь. Я тоже никогда не хотел быть королем”. Голос Эрлкинга был теплым, в нем слышалось веселье – не насмешка, а удивление абсурдностью мира. "Меня называли Некоронованным королем задолго до твоего племянника, знаешь ли. Это было в Некраде, давным-давно. У нас не было королей, но мое мастерство делало меня первым среди равных, поэтому меня называли Некоронованным королем. Эрлкинг - этот титул дали мне смертные, а эльфы приняли. Но как же меня называть? Разве я Йольский эльф, который приносит подарки? Или Аз Великан?" В глазах старого эльфа появился озорной блеск. "Если ты снова станешь Альфом, может быть, я буду Томом".

"А как вас зовут на самом деле?"

"Лаэрлин говорила, что ты такой. Приходишь ко мне домой и спрашиваешь мое настоящее имя, ого-го! Нет, нет. Зови меня Эрлкинг, если хочешь".

Альф задумался, назвала ли его Лаэрлин храбрым или глупым. "Вы послали за мной".

"Послал. Ты не первый смертный, который сидит здесь", - сказал Эрлкинг. "Кажется, только вчера это был Харн. Бедняга был в еще худшем состоянии, чем ты, дрожал и чихал на моем диване. И что