Возвращение - Марцин Подлевский

***

— На! — шипел Пограничник Цэд, кружась между истребителями Консенсуса, как акула. — На, держи… — не договорив, снова взялся за рукоять своего прыгуна и нажал на кнопку, вызывающую выстрел из оружия, которое большинство Пограничников успели окрестить «супер-ЭМИ». Иногда его также называли по-машинному: электро.

Лазурная дрожащая молния ударила во вражеский истребитель, прожгла его магнитное поле и расколола корпус. Корабль на мгновение завибрировал, но был быстро сбит Пограничником Леоном, ранее известным как Леонид Буковский, первый пилот эсминца «Хармидра», а ныне контрактный Пограничник, серьезно настроенный на вступление в Орден Пустоты.

— Спасибо, брат, — бросил Цэд по широкому лучу. — На шестой ступени! — крикнул он, спасая корабль Леона от сбития встречной эскадрой.

— У меня адсорпы! — бросил Леон, грациозно маневрируя «Эхом ночи», прыгуном, посвященным покойному Пограничнику Лету. «Туман», прыгун Цэда, развернулся и выпустил заряд электро, испепелив поля двух вражеских пухляшей, летевших слишком близко друг к другу.

— Активация эха! — воскликнул Цэд. — Одна большая единица!

— Сбрось данные остальным и возвращайся, — попросил Леон, выравнивая полет. — Я ставлю счетчик, мы с ними не справимся.

— Принял.

Синхронизированный Поток ускорил снятие нанитовой блокировки и упростил обновление навигационного ПО с помощью Кирк Блум. Сначала данные шли как волна, распространяющаяся по пространству, но после того, как Единство открылось, они дошли до всех черных прыгунов Стражи по всей Выжженной Галактике одновременно. Несложно догадаться, что Пограничники оказались первым пунктом сопротивления во Внешних рукавах и первыми получили стратегическое обновление, включая первоначальное наименование основных подразделений ксеносов. К сожалению, они мало что могли сделать — большинство пилотировали прыгуны, что обрекало Пограничников на партизанскую тактику и атаки на небольшие, рассредоточенные силы противника.

Другое дело, что разблокированное оружие оказалось чрезвычайно эффективным. Когда Пограничники умели им пользоваться.

О последнем Цэду больше не пришлось беспокоиться. Вирофаг — тоннажный эквивалент человеческого фрегата, похожий на увеличенную, заметно более крупную версию фиолетово-гнилого адсорпа, — появился из Глубины, почти сразу же осыпав «Туман» зелеными лучами, усеянными пятнами черных точек. Пограничник успел отчаянно уклониться, но один из зеленых лучей неожиданно ударил его в правый борт, который засветился жутким зеленым светом и — неожиданно — исчез.

Отлетая в сторону буя, Леон успел увидеть все еще белый, безмолвный шар взорвавшегося ядра.

***

— Нарушение чистоты, — холодным компьютерным голосом объявил эйдолон Стрипсов, являющийся высшей, ментальной версией сущности Симуляционной Техники Развития Интеллекта Постчеловечества. — Нарушение чистоты. Провести симуляцию событий, — добавил он с жужжанием внутри погасшего эсминца «Самаэль», единственного, кто сохранил свою форму после нападения инопланетян на выжженный сектор 32С. Однако здесь не было никого, кто мог бы выполнить команду. От «Самаэля» остались левитирующие обломки, все ближе и ближе подбирающиеся к границе Ока Циклона.

Эйдолон, как естественный эволюционный преемник кастрированных ИИ, пролистал программное обеспечение угасающего корабля. Он курсировал между станциями и мертвыми телами стрипсов. Некоторые механические части еще пытались выполнять запрограммированные команды, но все заканчивалось гротескно: большой стрипс, обслуживающий оружейный блок, все еще нажимал кнопку выстрела, хотя кабели, соединяющие его с управляющим протезом, давно оборвались. Зрелище было тем более жутким, что у Стрипса больше не было биологической головы, и вибрации, которым он подвергался, были не более чем отголосками угасающих связей между частями машины и органической материей.

Рядом с ним покоилось кибернетическое тело Стрипса, выполнявшее роль второго симулятора — эквивалента пилота в человеческих космических войсках. Этот был еще жив, хотя становилось ясно, что долго он не протянет. Мог только двигать глазами в теле, раздавленном внутренним взрывом, и ждать окончания симуляции жизни.

— Нарушение чистоты, — сообщил ему эйдолон. На мгновение он материализовался в виде голо: призрак покрытого сталью киборга, но тут же исчез, сопровождаемый громким треском. — Нарушение чистоты. Запустить симуляцию событий. Запустить симуляцию событий…

Менее чем через четыре минуты «Самаэль» пролетел через границу Глаза Циклона и был превращен в небытие бушующим снаружи Выгоранием.

***

Сущности Элохим, присутствовавшие во Внешнем кольце Выжженной Галактики, с трудом сдерживали свое волнение. Матрицы Элохимов, командовавшие крупными кораблями, передавали данные по внезапно синхронизированным Потоку и Зерну, собирая разрозненные силы по всей Выжженной Галактике. Процесс шел медленно, но требование быстро сосредоточиться почти сразу же дошло до всех сил секты вскоре после передачи Посланницы человеческого вида.

Флотилия белоснежных прыгунов, фрегатов и эсминцев, а также по меньшей мере один шарообразный белоснежный крейсер на полной скорости устремились к армаде Консенсуса. В ответ на салют, посланный в их сторону: МИР И КОНСЕНСУС, они ответили тем же, завалив силы ксеносов информацией об отключении полей, гашении энергии ядра наступательных систем и передаче приветствий с помощью все еще тестируемой программы «Завет». Силы Консенсуса, однако, спокойно ждали, не отвечая ни на одно из отправленных сообщений.

Наконец флотилия элохимов остановилась, почти полностью погасила корабли и перешла на базовую мощность. Это полное открытие можно было истолковать только как почтительный поклон.

Адсорпы откололись от армады Консенсуса.

Пухлые, гнилостно-пурпурные корабли огромным роем пронеслись по космосу, все еще транслируя лозунг КОНСЕНСУС И МИР, который звучал тем более и более чужеродно, чем дольше его слушали. Матрицы Элохимов замерли в напряженном ожидании. А через несколько мгновений адсорпы заполонили подразделения секты, словно стая мух, набросившихся на мед.

Это продолжалось долго. Дольше, чем обычно.

Наконец адсорпы оторвались от сил Элохимов. Однако они не стали быстро возвращаться в сторону своего флота. Часть остановилась в космосе, а часть не отделилась механически, а отвалилась от кораблей секты, как будто их что-то повредило. Некоторые из кораблей-пухляшей полностью застыли. Казалось, содержимое элохимских кораблей принесло им не ожидаемую пищу, а яд.

— КОНСЕНСУС — продолжали вещать матрицы Элохимов. — КОНСЕНСУС И МИР.

Но Консенсус не отвечал. Внезапно, без предупреждения, он открыл огонь по кланяющейся флотилии.

***

Все получится, решил Сципион Публий. Он должен добиться успеха.

Его небольшой флот, разделенный на несколько ударных отрядов, уже мчался навстречу флотилии Консенсуса, появившейся из Глубины сразу за границей системы Иеродул. Здесь Луч был слабее, но, как и предсказывал Сципион, вражеские силы прибыли через глубинную дыру из Мессье 79, шарового скопления в созвездии Зайца, лежащего на границе Северного обода Федерации. Похоже, Консенсус не слишком заботился о пограничных линиях — если вообще знал о них.

— Пентенконтеры запрашивают разрешение на открытие ракетного огня, — доложила Тулла, навигационный помощник. В ее легкой военной броне отражались пятна тактильного голо.

— Разрешаю стрельбу. Пусть сосредоточатся на вирофагах.

— Принято,