Возвращение - Марцин Подлевский

— У нас боевой контакт с адсорпами, — вмешался компьютерный трибун. Сципион кивнул головой.

— Огонь, — приказал он, и внезапно весь флот Рапакса открыл стрельбу по маленькому проворному кораблю, летевшему им навстречу. — Княжества никогда не скажут, что Лига отвернулась от них в самый трудный момент, — добавил он, но его замечание мало кто услышал.

Неостекло крейсера «Отравитель» озарилось десятками маленьких красных пятнышек. Они попали в них — и пятнышки исчезли, растворившись в черноте, как задутые свечи.

— Прорыв налицо, легат, — сказала Нона Нумерия. Сципион взглянул на префекта и снова кивнул.

— Освободите пентеры, — приказал он, указывая рукой на нарисованные в голопроекторе символы фрегатов Лиги. — Точки шесть, восемь и десять. Сконцентрировать огонь на самых крупных единицах. После прорыва фронта вернуться тем же путем, продолжая вести огонь. Корабли должны быть похожи на иголку, которая возвращается тем же стежком.

— Так и будет, легат, — ответила Нона. Она не стала добавлять, что тактика, представленная Публием, не вполне согласуется с обычной космической стратегией Лиги.

Как правило, за получением данных от зонда либурнов следовала атака пентеров, целью которой было связать силы противника на как можно более долгий срок, до прибытия подкрепления. Однако в данном случае подкреплений не было, и все указывало на то, что они вообще не прибудут.

— Выполнять. И вооружить плазменные онагеры. Мне нужна полная мощность, когда придет время выброса энергии.

Окруженные прыгающими триремами, пентеры вспыхнули в космосе, сверкая лазерными копьями, усиленными глубинными ядерными бомбами, настроенными на стрельбу в упор.

Не будучи готовым к такому ходу, Консенсус начал рассредоточивать свои силы, чтобы затруднить фрегатам Лиги нанесение больших потерь. Однако, несмотря на лихорадочную перегруппировку, было трудно сразу ответить на столь концентрированную атаку. Тактика «стены», использовавшаяся ранее Приграничными княжествами, была направлена на защиту планет системы. Здесь же стены не было — лишь несколько точно расставленных трирем, окруженных щитами, что значительно затрудняло попадание в большую пенту.

И эта тактика действительно сработала.

Три стратегические «иглы» прошли через фронт Консенсуса как сквозь масло. Группа, летевшая к точке номер шесть, сумела серьезно повредить крупный бактериоподобный корабль размером с эсминец, которому сотрудники Лазурного Совета пока не успели дать официального названия. Бесформенное полупрозрачное образование воспламенилось в нескольких местах и начало слегка дрейфовать, пропуская ранее заблокированные силы Лиги.

Группе в точке восемь повезло меньше: концентрированный огонь Консенсуса разбил щит триремы и попал в магнитное поле фрегата, который начал спасаться внезапным истерическим бегством, забыв о приказах флота Рапакса. Но десятая группа… попала прямо в ксеноформер.

Могучая космическая форма содрогнулась, и Сципион вдруг понял, почему вокруг этой молохоподобной медлительной структуры летает так много кораблей. Оказалось, что у нее нет магнитного поля либо есть лишь его остаточная версия. Видимо, заключенная в нем ксеноформирующая сила требовала гигантских затрат энергии, и ее не хватало для создания щита.

— Онагры, — приказал Публий.

Большие плазменные пусковые установки крейсера Лиги требовали много времени на перезарядку и отнимали более двадцати процентов обычной энергии ядра, но они отлично подходили для дальнего огня. «Отравитель» подал сигнал, и скопление энергетической плазмы вспыхнуло в космосе, словно огромная пульсирующая слеза. Легат подождал, и когда системы начали сообщать об успехе, вздохнул с облегчением.

— Осталось еще двое, — сообщил ему трибун Тулла. — Но они уже устанавливают вокруг себя щит. Они все поняли.

— Прямо как мы, — пробормотал Сципион. — Продолжайте.

***

Эта система была уже полностью завоевана и ксеноформирована. Люпус, некогда мрачная планета, покрытая гигантскими лесами, выглядела так, словно ее окутала паутина мерцающего светло-фиолетового цвета.

Липкая гниль покрывала старые замки Великой семьи Люпус, их города и деревни. Княжество Люпус, лежащее на окраине Федерации, медленно превращалось в воспоминание, угасая под покровом ксеноформинга. Даже атмосфера, в которой когда-то преобладали нежно-розовые тона, смешанные с голубым, стала серой и мертвой. Процесс еще продолжался, но это была уже вторая стадия планетарного геноцида. Система была потеряна — и тем более странным было неожиданное нападение на силы Консенсуса, размещенные на ее орбите.

Это был не тот флот, к которому привыкли пришельцы. Для случайного наблюдателя он выглядел как полная неразбериха. Здесь были корабли, выкупленные — или украденные — у Элохимов, переоборудованные фрегаты Стрипсов, корабли, модифицированные незаконным оружием Федерации, Лиги, Штатов — и даже специализированные полуавтоматические вакуумные пусковые установки Клана Науки и стройные корабли Жатвы. Все эти суда были раскрашены в самые разные цвета, на них красовались лозунги, гербы и флаги, а также черепа, молнии и — что весьма удивительно — обнаженные дамы, подмигивающие пришельцам и затягивающиеся сигареткой.

Но самым странным было, что каждый из кораблей после выхода из Глубины начал передавать не стандартные призывы к оружию или военные коммюнике, а крики, боевые кличи, агрессивную музыку и громкий, почти одержимый смех.

— МИР, — наконец возвестил Консенсус, приведя редкие, ничего не подозревающие силы в строй. — КОНСЕНСУС. МИР.

— Мир, хуир! — крикнул Джонни Восьмерка с палубы эсминца «Ласка». — Убирайтесь к чертовой матери!

— КОНСЕНСУС И МИР.

— ВАЛИТЕ! — прогремело со всех кораблей, летящих навстречу пришельцам. — ВА-ЛИ-ТЕ!!!

Брошенное в пустоту, проклятие ударило, как волна, заглушив широкий контактный луч. Единицы Консенсуса вняли ему, пытаясь проанализировать послание. При Старой империи человечеству не удалось установить полное взаимопонимание с Чужаками. Впервые за многие века разочарование охватило и самих Чужаков, которые тщетно пытались понять, что означает загадочный лозунг, посланный в их сторону приближающимся вражеским флотом.

И тогда сборище преступников, воров, пиратов, охотников за головами, контрабандистов и отбросов Выжженной Галактики обрушило всю свою мощь на замешкавшиеся подразделения Консенсуса.

***

— Это безумие, — бормотал в персональ запертый в ванной комнате Лазурного Совета, прибывший на самом быстром из возможных транспортов, Пограничник Виркс. — Еще раз рекомендую немедленно отступить всем подразделениям Пограничной Стражи с Внешнего Рукава. Мы теряем людей!

— Стража выполняет свой долг, — ответил ему спокойный, глубокий голос, прозвучавший из его собственных уст благодаря технологии личного контакта. — Стража обязана охранять, Пограничник Виркс. Вы забыли об этом?

— Ваше Величество… Магистр… Ликтор Пустоты… Отец Теро… — Виркс начал сбиваться. Он на мгновение закрыл глаза, но тут же открыл их снова. — Если это правда, что я слышал во время встречи… Пограничники не смогут противостоять такой силе!

— Отряды, о которых ты говоришь, давно уже призваны во Внутренние Рукава, — ответил ему магистр Ордена Пустоты. — Те, кто остался,