"Фантастика 2026-129". Компиляция. Книги 1-27 - Влад Радин

Спутники кивнули, принимая решение лидера, и группа двинулась в заданном направлении.

Следующие два часа друзья шли без остановок, и внезапно добрались до лоскутов. Это стало понятно по островку леса, видневшемуся впереди и покрытому снежным покровом. Лезть туда парни не стали и обогнули препятствие — благо оно было небольшим.

По мере движения новые участки земли, разбавлявшие привычную равнину, встречались всё чаще, а на горизонте замаячили горные хребты, которые товарищи уже видели в прошлый раз — такие же лоскуты, но гигантских размеров.

Пройдя рядом со странным небольшим полем, покрытым растениями, похожими на розоватые морские ракушки с ладонь размером, друзья поднялись на невысокий холм и внезапно остановились.

Прямо перед ними, буквально в паре шагов, начинался обрыв. Подобравшись чуть ближе, командир взглянул вниз и непроизвольно присвистнул.

Вместо крутого склона под ногами зиял вход в круглую пещеру, вернее, даже нору в холме, на «крыше» которой они сейчас стояли. Диаметр дыры составлял метра четыре, если не больше.

— Смотрим? — прозвучал любопытный голос Леопольда.

Кивнув ему, Зефир подался вправо, спустился с возвышенности и встал сбоку от гигантского входа под землю. Внутри было темно и тянуло затхлым воздухом, а спуск оказался пологим и хорошо утоптанным.

Но не это поразило больше всего. Следы. Огромные и глубокие следы растопыренных пятипалых конечностей примерно метровой длины усеивали пространство вокруг входа. Все они были старыми и затертыми.

— Восьмилапы, — утвердительно произнёс чернявый, и с ним сразу же согласился енот.

— Думаю, да, — задумчиво отозвался командир.

Найденная пещера и отпечатки на это указывали. Конечно, была вероятность, что это какие-нибудь другие монстры, но Зефир в это не верил. Скорее всего, они действительно наткнулись на восьмилапов. Однако сами отметины недвусмысленно говорили о том, что чудовища сюда давно не заглядывали.

Внезапно с плеча раздалось неуверенное тявканье Брута. Мохнатый сообщал, что в глубине, вероятно, есть что-то интересное. Командир же, понаблюдав немного за входом, решился:

— Пойдём разведаем. Доставайте факел.

Затхлый запах в туннеле стал ещё сильнее, как только они вошли. Однако исследовательского задора это друзьям не убавило. Впереди по широкому туннелю шёл Зефир с мечом в одной руке и деревянным жезлом в другой. Справа и чуть позади — благо, ширина подземного хода позволяла — следовал Леопольд. Он освещал путь, в то время как мохнатый обосновался у него на плече.

Первые метров двести свет с поверхности ещё попадал внутрь. Но как только товарищи добрались до поворота, плавно уводившего влево, единственным источником освещения стал факел.

К слову, стены туннеля оказались ровными. И, скорее всего, прорыли его не восьмилапы. Он даже чем-то напоминал тот, в котором друзья бродили ещё в Северо-восточном регионе. Правда, здесь не было никакой живности, да и растительность не встречалась.

Тем временем вдалеке забрезжил тусклый жёлтый свет, который по мере продвижения становился всё интенсивнее. И вскоре группа вышла в большую пещеру. Её своды были не выше, чем в туннеле, зато в ширину она оказалась довольно просторной и практически пустой.

В дальнем конце высилась земляная куча высотой метра три с половиной. Судя по всему, там должен был быть проход дальше, но завал его частично заблокировал. Справа же, у стены, находилось нечто непонятное.

Это было похоже на стройное розоватое дерево, почти достававшее до потолка, с короткими, растущими в стороны ветками. На каждой такой висел странный плод, напоминавший огромную грушу размером с небольшую сумку. Всего десять штук. При этом «кожура» у них была полупрозрачной, а изнутри они светились мягким жёлтым светом. Именно это загадочное растение освещало пещеру.

Товарищи подошли поближе к единственному интересному объекту в подземелье. И вблизи оно оказалась ещё более необычным.

— Это что, плоть? — ошарашенно произнёс Леопольд, рассматривая «ствол и ветки».

Те действительно напоминали скорее нечто живое: прожилки, похожие на кровеносные сосуды, по которым текло неведомое вещество, а ещё лёгкая пульсация то тут, то там.

«Груши» оказались не менее занимательными. Внутри каждой просматривалась какая-то тень. Словно большая косточка или что-то вроде того. Зефир подался немного в сторону, чтобы рассмотреть получше, когда внезапно споткнулся и чуть не упал.

Выругавшись, он глянул вниз и увидел толстый канат, присыпанный землёй. Он начинался от «дерева» и тянулся к завалу и, если не вглядываться, сливался с полом. Командир присел рядом, стряхнув рукой грязь с небольшого участка. Стало понятно, что это и не канат вовсе, а такой же живой материал, как у ствола. Какой-то корень или что-то в этом роде.

— Что это, как думаешь? — послышался голос чернявого.

— Мутировавшее дерево? — предположил командир самый очевидный вариант.

Он бы не удивился, если бы это оказалась самая обычная садовая груша, подвергшаяся кардинальным изменениям.

С плеча Леопольда внезапно тявкнул Брут и указал коготком вниз, рядом с их необычной находкой. Парни повернулись и тщательно осмотрели указанное место. Однако ничего, кроме нагромождения камней у стены, не увидели.

Енот, заметив, что его не поняли, спрыгнул на пол и осторожно подошёл к небольшим булыжникам, начав их ворошить. Несколько секунд спустя из кучи пробился мягкий белый свет. Мохнатый посторонился и горделиво подбоченился, в то время как Зефир и Леопольд заворожённо уставились на небольшой белёсый шарик диаметром в три сантиметра, лежащий среди камней.

— Бойня Всемогущая, да это ж средоточие! — поражённо воскликнул друг и добавил недоумённо, — только отчего оно такое крохотное?

Если в жёлтой зоне средоточие было размером с арбуз, то, руководствуясь простой логикой, в более лютой красной оно должно было оказаться не меньше колеса от телеги. С другой стороны, кто вообще сказал, что в каждом Выдохе всего одно средоточие?

Шарик тем временем как-то по особому мигнул, и зрение командира внезапно пропало. Когда оно так же внезапно вернулось, он обнаружил себя в совершенно другой обстановке. Это была огромная прямоугольная комната, залитая светом, с очень высокими потолками, под которыми юноша сейчас висел где-то в углу.

Стены — передняя и правая боковая — оказались практически полностью застеклены чистым прозрачным материалом, за которым виднелся широкий балкон с каменным бортиком. А снаружи, куда хватало взгляда, простирались лишь голубое небо и облака.

Опустив взгляд, Зефир увидел, что помещение было разделено на две условные зоны: меньшая, дальняя часть была отделена расшитой золотыми нитями ширмой, и за ней виднелся краешек кровати и красивый стол с большим зеркалом; большая же представляла собой нечто вроде приёмной.

У стены с панорамным окном, среди крупных кадок с необычными растениями, похожими на разлапистые папоротники, стоял безликий манекен, одетый в изящные доспехи, созданные, по-видимому, специально для женщины. Рядом с ним находилась