"Фантастика 2026-129". Компиляция. Книги 1-27 - Влад Радин

— Слышал, — кивнул тот. — Пять серебра.

Недолго подумав, Зефир расстался с деньгами и приготовился слушать. Вот только монеты оказались потрачены зря. Нет, мужчина рассказывал действительно полезные вещи: о неизвестных монстрах и их опасности; о том, что лоскуты могут исчезать и так далее. Однако всё это друзья уже проверили на собственной шкуре.

Кивнув разочарованно, командир вернулся к столу. Брут к этому моменту тоже был на месте и теперь усердно лакал исходящий паром напиток. Леопольд же прихлёбывал из кружки и выглядел напряжённым.

Попробовав местный пунш, который оказался вполне сносным, Зефир вопросительно посмотрел на друга.

— Справа от меня, в другом конце зала, компания из трёх искателей, — тихо проговорил чернявый, поднеся напиток ко рту. — И один из них слишком уж пристально пялился на нас, но больше всего — почему-то на Брута.

Командир мельком кинул взгляд в ту сторону. Троица бедно одетых авантюристов сидели и выпивали, пережидая дождь. И один из них действительно гипнотизировал лакающего из кружки енота.

Вряд ли это был какой-то извращенец. Скорее, ответ крылся в ином: мохнатый кардинально сменил цвет шерсти, и мужчина пытался сопоставить друзей с полученной ранее ориентировкой.

Ничего делать с этим человеком командир не стал, как и не стал беспокоиться о происходящем. Когда закончится дождь, друзья исчезнут в зоне, и, учитывая их скорость, никакие бандиты за ними не угонятся. А если даже поспеют… тем хуже для них.

Зефир кивнул Леопольду и продолжил потягивать пунш.

По старому плану их путь лежал на северо-восток, однако командир решил его немного изменить — не доходя до лоскутов, резко свернуть на север и обследовать тот участок зоны.

Внезапно в очаге очень громко треснуло полено, выбросив в стороны сноп искр, и мысли юноши мгновенно перескочили на гигантский лес примерно в том же направлении, но чуть западнее и ближе к Вальдмарской республике.

Изначально он хотел посетить то место, но первая попытка сорвалась из-за спасения Вука и его группы, а затем Зефир просто передумал. Уж больно близко подбиралась чаща к границам Брибира. Да и слухи рисовали её проходным двором для тамошних искателей, по аналогии с холмами для Солинграда: меньше добычи — больше конкуренции.

Из раздумий его вывел громкий хохот в другом конце зала. Зефир посмотрел в окно — дождь практически прекратился, — а потом встретился взглядом с Леопольдом. Обменявшись кивками, парни отставили пустые кружки.

— Пора, — поднялся из-за стола командир, обращаясь к слегка осоловевшему мохнатому.

Выйдя из таверны, они обнаружили, что ливень отступил так же внезапно, как и начался, оставив после себя воздух, насыщенный запахом влажной земли. Задерживаться в крепости не имело смысла, и товарищи сразу выдвинулись в дорогу.

Первым делом спустившись с холма, на котором стоял Восточный Рубеж, они побежали по низине, куда стекала вода, образуя лужи вязкой грязи, засасывающей сапоги. Через пару минут Леопольд и Зефир с Брутом на плече уже были на соседней возвышенности. Серые тучи к этому времени разошлись, и капли на красноватой траве заиграли медным отливом. Однако местные красоты их не занимали — друзья тщательно осмотрелись в поисках признаков засады. Но в пределах видимости никаких намёков на неё не было, и они продолжили путь.

Двигались парни сначала крайне осторожно, особенно при подъёме на холмы, вспоминая прошлый опыт. Но никаких неприятных сюрпризов их не поджидало. Вероятно, бандиты просто не захотели мокнуть под проливным дождём.

Убедившись, что нападение не состоится, Зефир ускорился, задавая темп.

Глава 10

В дороге прошло трое суток, и за это время нежелательных встреч удалось избежать. Зато под вечер четвертого дня друзья наткнулись на стадо бык-быков из девятнадцати особей.

Укрывшись неподалёку в высокой траве, они стали решать, что делать, пока огромные туши двухметровых в холке алых монстров спокойно паслись среди синих стеблей. Мощные мышцы переливались под толстой кожей в такт их неторопливым движениям — чудовища лениво смещались с места на место, оставляя за собой голую вытоптанную землю, и казалось, ничто не способно нарушить их трапезу.

Впрочем, отчасти это было правдой. Сойдись такой бык один на один с медвежутью — Зефир поставил бы все деньги на копытное. А тут их оказалось практически два десятка.

— Нападём? — неуверенно спросил чернявый.

Его сомнения были понятны: будь тварей вдвое меньше, вопроса бы не стояло. Но, к сожалению, перед ними расположилось немалое стадо. Увернутся от разгона, когда на тебя с огромной скоростью и широким фронтом несутся эти гиганты, было нетривиальной задачей.

Тем не менее, куш оказался слишком заманчив. Поэтому Зефир спросил:

— Помнишь нашу охоту с Милой?

Чернявый кивнул и оскалился. Командир же в этот момент раздвинул перед собой траву, чтобы лучше рассмотреть диспозицию врагов, и едва он это сделал, как неожиданно встретился взглядом с притаившимся в зарослях паукомяком. Грызун в ужасе замер, а его глаза расширились до такой степени, будто готовы были выскочить из орбит. По-видимому, он тихонечко просидел в укрытии с самого момента, как парни здесь залегли, и разоблачения никак не ожидал.

Смущённо прочистив горло, юноша убрал руки — трава сомкнулась, скрыв перепуганного зверька, а Зефир повернулся к Леопольду и уточнил:

— У тебя же всё в порядке с твоей… дамой? — он едва не добавил «сердца», но вовремя остановился, не желая уподобляться Бруту.

— Да, — уверенно кивнул чернявый, в то время как енот, устроившийся позади, едва слышно хихикнул.

Под «дамой», разумеется, подразумевался стреломёт. Стоило тому вновь начать чудить — и весь план летел коту под хвост.

К счастью, на этот раз всё было в порядке, что позволяло снять часть монстров издалека. Впрочем, подраться всё равно придётся — после улучшения с помощью энергетического центра проклятое оружие стало ещё смертоноснее. Вот только на количество зарядов, которых по-прежнему было десять, и на время их восполнения поглощённая стреломётом косточка никак не повлияла.

— Хорошо, начинай, как будешь готов, — сказал командир.

Леопольд присел на колено и приподнялся, выглядывая из травы, навёл плечами оружие на ближайшую цель. Затем парень пригнул голову и дёрнул за спуск.

Метровый болт сорвался с ложа и, рассекая воздух, понёсся к цели. В тот же миг в боку огромной твари, в районе лопатки, образовалась сквозная дыра. Чудовище рухнуло, а его сородичи заволновались.

Над лугом прокатился многоголосый рёв, и монстры заметались по округе в поисках обидчика. Между тем на земле остались лежать три туши — снаряд, не остановившись на первой цели, прошил ещё двух чудовищ позади