Фантастика 2026-168 - Светлана Волкова

– Все, кроме Ефременко, – превосходно. Младший Соболев тоже отставал поначалу, но в конце молодец!.. Всё же закончил достойно. Господа гусары, – резко прорычал Малиновский, и Клэр от громкого его голоса вытянулась, словно струна на скрипке, и привстала на цыпочки, – будем отрабатывать атаку на саблях. Разбейтесь на пары.

Клэр повернулась к рядом стоящему Косте. Ей подумалось, что раз он находится к ней ближе всех, то обязательно встанет с ней в пару. Однако он на правах старшего брата решил состязаться с Исаем. Костя даже не заметил, как Клэр уже протянула ему руку с предложением быть её соперником. Ровно так же, как Клэр не заметила идущего с другого конца манежа прямо к ней Лесова.

– Идём, – приказал голос впереди. Клэр недовольно отвернулась от Никиты к своей лошади и стала что-то поправлять на седле. – Ты не расслышал? – повторил Лесов настойчивее и попытался схватить Клэр за локоть, но та тут же брезгливо отстранилась, словно от прокажённого.

– Я встану с кем угодно, но только не с тобой. Особого обращения мне не нужно. Я вам ровня! – прошипела она, озлобленно выпучив глаза и поджав обиженно губы. – Твоё благородство распространяется лишь на меня одного. Думаю, что Филе оно сейчас нужнее.

Что он себе позволяет? Зачем провоцирует на глазах у всех? Её могут заподозрить лишь от одного его чрезмерного внимания к ней.

– Что ты делаешь? – Его губы оказались совсем рядом с её ухом, и впервые от глубины его голоса у Клэр на коже выступили мурашки. – Я хочу помочь тебе. Не дури… – Голос стал мягче и в конце концов перешёл на шёпот: – Ну же! Пока не…

– Ефременко, встанешь с Котовым! – Никита не успел договорить, как всё уже решил Малиновский. Командир крикнул громко, словно гром раскатился среди ясного неба, и Лесов чуть растерянно уставился на Клэр.

– Лесов, ты что застыл? Вперёд, на позицию!

Клэр выдержала прожигающий взгляд Никиты, дождалась, когда он уйдёт, и лишь тогда вытащила саблю из ножен.

Они стояли парами друг напротив друга, чётко в линию. Котов был сер и безразличен. Его лицо не выражало ровным счётом ничего, кроме усталости. Он не был стар, однако глубокие морщины на смуглом лбу добавляли ему ещё лет десять. Клэр пугала его уверенность. Девушка заранее знала, что проиграла ему. Всё, что ей оставалось, это продержаться достойно и как можно дольше.

– Сходитесь! Наступление. Отступление. Выпад! Выпад правой ногой и телом, левую ногу не двигаем! – скомандовал Малиновский, когда все уже встали в стойку, сделали выпад и нашли баланс между вытянутой саблей и телом.

Клэр напряглась. Завела левую руку за поясницу. Выжидающе задержала дыхание. Закусила губу. Ждала, когда Глеб Котов первым начнёт атаковать. Вокруг них зазвенело железо, застучало; пугливо заржали лошади; закряхтели, заохали голоса, вырывающиеся из груди. Короткое мгновение обернулось вечностью, долгой, томительной. Гусарский мундир сделался Клэр удушающе тесным.

Котов сделал шаг навстречу к ней.

Ещё один.

Выпад. Его сабля остриём устремилась в грудь Клэр. Она была готова, мгновенно подала саблю вперёд, отражая удар. Котов сделал ещё один выпад и после блестяще отражённого удара соперником шагнул назад. По всем правилам фехтования теперь был её черёд атаковать. Но играли ли они по правилам? После нескольких взмахов Клэр уже не боялась. Вспышками мелькали перед глазами её соревнования в огромных белых залах, её соперники и победы. Вспомнился Мишель и их дуэль у Безымянного озера. Вспомнились тренировки в лесу со Степаном Аркадьевичем. Все события прошлого сложились в одну ясную картинку, и Клэр показалось, что всё пережитое, казалось бы, по воле случая, было предопределено кем-то. Кем-то, но только не ею. Знала ли бабушка Элжира о том, что должно произойти, когда впервые отвела Клэр на фехтование? Могла ли она готовить её к тому, что сейчас с ней происходит?

Котов согнул колени, вытянул правую руку перед собой и приготовился колоть. Эта позиция почему-то сделалась для Клэр самой устрашающей. Минутное ослепляющее чувство её превосходства улетучилось по щелчку пальцев. Её вернули в реальность, в мир, где слабые девочки никак не могут тягаться с опытными офицерами, прошедшими не одно сражение. Первобытный страх вдруг снова сковал тело, а уставшая рука тянулась к земле против воли. Ей нужно было срочно отразить удар, но она медлила. Нужно как можно быстрее поднять саблю вверх. Рука даже не дёрнулась в направлении клинка Котова. Клэр попятилась назад. Попыталась уклониться от летящего в неё железа, но не удержалась и рухнула на спину.

– Боец… – ухмыльнулся Котов и, причмокнув сухими губами, отвернулся от развалившегося в соломе юнкера. – Скажу Малиновскому, чтобы отныне не ставил с опытными офицерами совсем зелёных юнцов вроде тебя.

На неё по очереди стали оглядываться остальные. Клэр же смотрела только на отдаляющуюся фигуру Котова. Она не может оставить всё как есть. Не может дать страху овладеть ею. Гнев, возмущение, горечь обиды бурлили в её груди, разливались с кровью по венам и застилали глаза. Уже давно она ходит по краю; не сегодня так завтра о ней будут знать не только Степан Аркадьевич и Лесов, а весь отряд. Малиновский пока не заметил её поражения, слишком уж он занят воспоминаниями о былой службе со Степаном Аркадьевичем.

Клэр сплюнула скопившуюся вдруг слюну себе под ноги; грозно, с обидой в груди нахмурилась и, крепко сжав саблю в руке, подошла вплотную к Котову. Мужчина не успел дойти до ведра с водой, стоявшего на противоположной стороне, как ощутил остриё сабли на своей спине.

– Мы закончили, – рявкнул он устало и небрежно.

– Нет, не закончили! – возразила Клэр и почувствовала, как с оглушительным стуком ринулось из груди её сердце. Гнев почти затмил страх. Она знала, что в это самое мгновение бросила вызов не Котову, а самой себе. Это с собой ей приходилось бороться каждый день последние полгода, и проиграть сейчас значило перечеркнуть всё ранее сделанное безвозвратно и навсегда.

Котов не был недоволен, он был в ярости. Щенок-юнкер вздумал бросить ему вызов!

– Нарываешься, малец? Отдыхай.

– Я не устал. – Рука Клэр не дрогнула, осталась висеть в воздухе, крепко обхватив рукоять сабли.

– Что у вас там происходит? – спросил наконец Малиновский и чуть ли не под руку со Степаном Аркадьевичем подошёл ближе.

Гусары прекратили тренировку. Замолчали. В изумлении стали переглядываться.

– Малец упал! Я обезоружил его. Наши упражнения с ним окончены! – рявкнул снова Котов, раздул ноздри в раздражении и даже не кинул на Клэр и короткого взгляда.

– Да я упал… –