Освобождённый меч - Гарет Ханрахан

Из клинка раздался страшный голос.

"Да будут разрушены чары".

И они были разрушены.

Огромное дерево почернело и засохло, когда древние заклинания, заложенные в его живую древесину, разрушились. Крона из золотых листьев вспыхнула огнем. Сквозь сплетенную в лесу паутину корней злоба Разрушителя Чар вырвалась наружу. Заклинания сокрытия и иллюзии рассеялись. Неестественный мороз поразил зачарованные рощи лотоса, и с эльфов, отведавших этот плод, были сняты чары забвения.

У них было мало времени, чтобы осмыслить свое новое осознание, ибо тот же взрыв, что разрушил чары лотоса, уничтожил и магию деревьев жизни, поддерживавших их. Заклинания Эрлкинга сохраняли их неувядающими долгое время, но теперь их связи с миром живых были разорваны одним печальным ударом. Тысячи эльфов в тот же миг перешли в мир призраков.

Разрушение продолжалось. Лук Правосудие разбился вдребезги в руках Лаэрлин, уничтоженный, как и его создатель. В храмах Заступников граали лишились своей магии. Свет в воде исчез, а заклинания, защищавшие духов в мире призраков, были разрушены, как и все остальные. В Ардене, в Краунленде, в священном Аршоте, по всем землям смертных Заступники кричали, угасая. В больницах и святилищах рейнджеров заклинания тоже были разрушены. Незажившие раны снова открывались, бальзамы и настойки теряли свою силу. Но и проклятия были сняты - впервые за много лет Форвин Скребок посмотрел на свои руки, и по ним ничего не ползло.

Небо над Эвервудом завертелось, когда заклинания Эрлкинга перестали работать. Невидимые вожжи, сковывавшие ветер и облака, ослабли, и естественный порядок вернулся. Ветры стихли, и лето робко вернулось в лес. С последним раскатом грома все было кончено.

Пейзаж вокруг Альфа снова изменился. Дерево - теперь уже уничтоженное - все еще было на месте, как и кольцо деревьев жизни, но домик исчез, скромный сад и величественный дворец тоже исчезли. На их месте было переплетение огромных корней в зловонном болоте. Альф зашагал по этой новой местности, которая, должно быть, и была истинным обликом этого места, используя в качестве костыля упавшую ветку.

Он нашел Лаэрлин, которая стояла на коленях в грязи, все еще сжимая в руках Правосудие. Лук как и его меч - потускнел, его магия исчезла. Она посмотрела на Альфа расширенными от потрясения глазами.

"Он сломал Эвервуд. Они все исчезли. Все привязанные к деревьям". Она вцепилась в его руку и прижалась к нему, когда он поднял ее на ноги. "Что теперь будет?"

У него не было ответа. Двадцать лет назад они пробирались сквозь руины цитадели лорда Боуна и искали останки Пейра. Теперь перелезали через огромные хрупкие корни и искали то, что осталось от Бора и Эрлкинга. Вид этих костей среди корней беспокоил его, но он был слишком ошеломлен, чтобы задуматься над вопросом, почему так много людей погибло у подножия этого дерева. Если Лаэрлин и видела кости, то не говорила о них. Словно все годы вдруг навалились на нее, и она шла позади него, как старуха, согнувшись и застыв.

Вскоре они нашли Бора, или то, что от него осталось. Вихрь магической энергии уничтожил его. Остались только две костлявые руки, все еще сжимавшие рукоять меча, воткнутого в дерево. Альф осторожно, как мог, освободил их, но они рассыпались в прах в его руках.

Разрушитель Чар больше не пил свет. Черный меч был поврежден, по лезвию тянулись длинные белые шрамы. Глаз демона был неподвижен. Альф положил руку на рукоять. Долгое время царила тишина, но затем он услышал слабый голос в своей голове, доносившийся откуда-то издалека.

Владетель? Я не вижу тебя. Мне потребовалась вся моя сила, но я сделал то, что должен был сделать. Враг сломлен. Заклинания разрушены. Это победа! Вытяни меня и подними в воздух.

Альф опустил руку, но голос меча эхом отдавался в его сознании.

Владетель? Куда ты пропал? Дай мне поесть, и я снова стану сильным. Я все еще нужен тебе, владетель. Я могу покончить с лордами Саммерсвелла. Я помогу тебе спасти сестру. Это еще не конец, владетель. Я выполнил свой долг, как ты выполнил свой, но история продолжается. Привлеки меня.

Он отступил назад.

Владетель! Не оставляй меня.

За кольцом умирающих деревьев жизни виднелась зелень живого леса. Здесь был лес еще до того, как Эрлкинг пришел из Некрада, и этот лес существовал, обновляясь сам по себе. Старые деревья умирали, а новые саженцы питались гнилью. Туманы, охранявшие Эвервуд, рассеялись. Пройдя достаточно далеко на север, он вышел бы на Дорогу. А Дорога приведет его к Переправам Авоса, а затем в более знакомые земли, через Аршот и Арден, через Дварфхольт и далее через пустоши в Некрад. Домой.

Он протянул руку Лаэрлин.

"Пойдем, - сказал Альф. "Здесь больше ничего не осталось."

Владетель, - прошептал меч издалека. Берегись!

Это предупреждение спасло Альфу жизнь. Он бросился в сторону, как раз в тот момент, когда с засохшего дерева сверху спрыгнуло чудовище. Он мельком увидел нападавшего – бледная, как у личинки, кожа, красноватые глаза, иссохшая, как пергамент, кожа, обтягивающая старые кости, - и на мгновение ему показалось, что это вернулся Акрайст. Затем руки вампира схватили его и швырнули о ствол мертвого дерева. Монстр был невысок ростом, но невероятно быстр и жилист. Он хотел вцепиться ему в шею, вампирские клыки ярко блестели в оскаленной пасти, но был слишком мал, чтобы дотянуться до него. Дыхание существа было невероятно зловонным.

Он повалил его на землю. Тварь зашипела и собралась с силами, чтобы снова броситься на него.

"Отец?" - вскрикнула Лаэрлин.

Древний вампир повернулся и посмотрел на нее. Обрывки иллюзии все еще цеплялись за него, и на мгновение Эрлкинг предстал таким, каким был в саду: неувядающим, полным жизни, веселым в своем могуществе. Отвратительно, но добрый голос не изменился, даже когда исходил из пасти вампира. "Отвернись, дитя".

"Ты никогда не привязывал себя к дереву", - воскликнула она. "Ты лгал".

"Ты научилась лгать у меня на коленях, дочь", - прошипел он. "Теперь позволь мне восстановить себя. Я испытываю сильную жажду".

Он прыгнул на Альфа со страшной силой, сбив его на землю. Костлявые пальцы нащупали рану от стрелы в груди Альфа и разорвали ее. Из груди потекла кровь. Альф попытался достать Разрушитель Чар, но меч был далеко, а Эрлкинг слишком силен. Вампир опустил голову, чтобы пировать.

В руке Лаэрлин сверкнула сталь. Кинжал Ильдорэ, кинжал, выкованный Корталионом и благословленный Оракулом Америт. Он был сделан,