"Фантастика 2026-55". Компиляция. Книги 1-26 - Александра Шервинская

– И она поверила?! – мне казалось почти невероятным, что даже в то время кто-то мог купиться на подобную уловку.

– Повторю: она была наивна и влюблена, – настоятельница мягко улыбнулась, – но, разумеется, стоило ей покинуть Франгай и, следовательно, выйти из-под защиты, Тревор тут же зашвырнул её на одну из самых отдалённых веток Мирового дерева в расчёте, что Лиз никогда не найдёт дорогу домой.

– Но она нашла, – у меня было ощущение, что я слушаю очередного менестреля, рассказывающего историю о принцессах, драконах и прекрасных принцах. Только вот мысль о том, что я сам невольно стал героем этой сказки, слегка беспокоила. Ведь никто не обещал, что у неё будет счастливый конец…

– И это, пожалуй, самая большая наша удача, – согласилась настоятельница.

– Знаете, – я сделал глоток давно остывшего чая, – я ведь был абсолютно уверен, что для Максимилиана стало неожиданностью то, что в чаще Франгая скрывается его сестра. Он действительно, я в этом совершенно уверен, был потрясён, когда увидел её.

– Ты так хорошо знаешь Максимилиана? – остро взглянула на меня матушка Неллина. – Ты уверен, Каспер? Может быть, ты принял за удивление другие чувства? Император столько лет был абсолютно убеждён в том, что его план сработал, что просто отказывался верить очевидному. Могло такое быть? Не забывай, Максимилиан – лицедей, каких мало, ему не сложно обмануть не только тебя, но и самого себя, точнее, вторую свою ипостась.

Я хотел было возразить, но вовремя остановился, так как внезапно понял, что пожилая монахиня права: почему я решил, что сумел заглянуть в бездну, которой является Максимилиан? С чего я взял, что понял, что происходит в его порочном сознании? То, что он говорил и как себя вёл, вполне могло быть театром одного актёра…

– А мог Тревор воздействовать на память Максимилиана?

– Мог, но я не уверена, что он стал с этим возиться: в нашем императоре черноты полно без всякого вмешательства.

– И главный вопрос, – я даже слегка наклонился вперёд, – зачем ему наш мир? Он небольшой, магически не так чтобы богатый, на Мировом дереве опять же не в самом центре. Какой смысл затевать такую многоходовую интригу?

– В том-то и дело, – настоятельница вздохнула, – Максимилиан вызвал его откуда-то, и тот, кого мы знаем под именем Тревора, отчаянно не желает туда возвращаться. На большой сильный мир он не замахивается, понимает, что не потянет, а вот небольшой, типа нашего – вполне. А потом, когда он его выпьет, можно и дальше попробовать двинуться. Теперь понимаешь?

– Что значит – «выпьет»? – я почувствовал, как по спине пробежали ледяные мурашки.

– А то и значит, – матушка Неллина нахмурилась, – вытянет он из мира всю магию потихоньку, а потом выбросит как ненужную скорлупу от съеденного ореха. Вот потому-то и нельзя позволить ему захватить Империю: она расположена на территориях, наиболее богатых магической энергией.

– Никогда не думал, что окажусь втянутым в подобную историю… Но это мой шанс, который я не намерен упустить.

И вот сейчас я был готов отправляться, мне осталось лишь попрощаться с настоятельницей, и я быстрым шагом направился в сторону кабинета. Постучался и, дождавшись приглашения, вошёл. К моему немалому удивлению, матушка Неллина была не одна: возле окна стояла одетая в удобный дорожный костюм Минни. Я испытал мимолётную неловкость, так как за прошедшую неделю не нашёл времени для того, чтобы перекинуться с монахиней хотя бы парой слов. Но, с другой стороны, я же не бездельничал, а был занят подготовкой к дальнейшему походу.

– Мы ждали тебя, Каспер, – едва заметно улыбнулась мне настоятельница, – заходи, присаживайся.

– Я не мог не попрощаться перед выходом, – я слегка поклонился, – благодарю вас за помощь, за советы и поддержку, ну и, разумеется, за экипировку. Минни, прости, что не нашёл возможности навестить тебя, просто я действительно был очень занят.

– Ничего страшного, – матушка Неллина позволила себе едва заметную усмешку, – у вас ещё будет время пообщаться и поговорить.

– С удовольствием, – я почувствовал, как внутри заворочалось дурное предчувствие, – сестра Доминика – прекрасный собеседник…

– Я иду с тобой, Каспер, – перебила меня Минни, – и не пытайся возражать. Я не стану обузой в пути, в этом ты уже имел возможность убедиться. Но в Ирме тебе без магической поддержки будет намного сложнее, чем с ней, ведь твоя магия здесь практически бессильна. В отличие от сил, которыми наградила некоторых своих дочерей Безмолвная.

– Иногда бывают ситуации, когда необходим кто-то, кто прикроет тебе спину, – неожиданно серьёзно поддержала монахиню матушка Неллина, – или заштопает рану, если, не приведи Безмолвная, она случится. К тому же…

Что хотела сказать настоятельница, я не узнал, так как в дверь негромко, но уверенно постучали. Судя по всему, хозяйка кабинета была удивлена, хотя мне казалось, что матушка Неллина всегда в курсе, кто стоит с той стороны порога. Но, видимо, сейчас был не тот случай.

– Войдите, – настоятельница быстро переглянулась с Минни, – не стой за порогом, кто бы ты ни был.

Дверь открылась, и в кабинет шагнул Сеол, тоже одетый по-походному. Увидев меня, он с явным облегчением перевёл дыхание.

– Благословенный Ветер! – проговорил он. – Я уж было испугался, что опоздал.

– Только не говори, что тоже решил составить мне компанию, – я с изумлением смотрел на Ушедшего.

– Разумеется, – он взглядом попросил разрешения у настоятельницы и опустился в кресло, – я подумал и решил, что, во-первых, я никогда не забирался так далеко на север, и этот опыт может оказаться достаточно любопытным. А во-вторых, я видел сон, – тут он бросил быстрый взгляд на матушку Неллину, – после которого понял, что обязательно должен пойти с тобой, магистр Каспер.

– Ну вот тебе и ответ, – настоятельница повернулась к задумчивой Минни, – а мы-то гадали…

– Ответ на что? – я чувствовал глухое раздражение от того, что так стремительно начал обрастать спутниками. И, если быть совсем честным хотя бы перед самим собой, то стоило признать: мне просто не хотелось делить возможную славу с кем-то ещё. Хотя… всегда есть шанс, что уцелеют не все.

Настоятельница молча встала и подошла к небольшому бюро, стоявшему в дальнем углу кабинета. Она выдвинула один из ящиков и достала оттуда три одинаковых медальона в виде листка клевера, состоящего из трёх частей. Они были окрашены в разные цвета: алый, белый и зелёный.

Матушка Неллина какое-то время смотрела на них, а потом протянула их нам.

– Наденьте и не снимайте ни при каких обстоятельствах, – строго наказала она, – эти медальоны помогут вам не потеряться на бескрайних равнинах севера. Они настроены на вас, и каждый лепесток несёт в себе отпечаток ауры.