Фантастика 2026-134 - Мария Заболотская

красотой и знатностью. По крайней мере, мне достало глупости, чтобы в это поверить. Но история Рекхе была совсем иной, и красота ведьмы заключала в себе гораздо большее, чем красота смертной женщины: тьма и мудрость стояли за ней, губительная страсть и нечеловеческая сила. Решительность, позволяющая без колебаний убить любого, и способность пожертвовать всем ради великой цели - а целью этой было служение магии.

Таким мог стать Эдарро – сумей он обуздать свое безумие, - и к этому же идеалу стремился полудемон Рекхе, сын астоланской колдуньи. Разумеется, рыжая ведьма восхищала его – гораздо больше, чем обычного мужчину восхищает красивейшая из женщин. От этой мысли мне стало так больно, что сердце едва не разорвалось, но человек вроде меня может жить и без сердца, не так ли?..

Пока я пожирала ее взглядом, ведьма тоже внимательно изучала меня. Будь она чуть мелочнее, то наверняка бы не удержалась от презрительной насмешливой речи – я заслужила ее! – но мне досталась лишь снисходительная быстрая усмешка. «Ты еще никчемнее, чем я думала, - без труда разгадала я смысл этой улыбки. – И я считала тебя своим врагом? Да ты никто и ничто!».

-Где он? – спросила рыжая чародейка, двумя этими словами показывая, как мало я интересую ее сама по себе.

-Кто? – мне с трудом дался даже этот глупый ответ.

-Ты знаешь, о ком я говорю, - она нахмурила свои тонкие черные брови. – Сама ты – пустое место, полное ничтожество и пыль под моими ногами. Если бы не он, то ты бы давным-давно погибла – да что там! Я бы даже не знала о твоем существовании! Думаешь, я хоть на мгновение поверила, будто человек, подобный тебе, мог действовать по доброй воле и своим умом? Да у тебя бы не хватило сил и знаний, чтобы приблизиться к темнице таммельнского замка! Демон из последних сил вцепился в твой бедный умишко, бог весть как ухитрившись обрести власть над тобой, направлял тебя, нашептывал на ухо свои заклинания, а ты лишь выполняла его приказы. Вы всюду держались вместе, мои слуги шли по вашему следу до самого Астолано – так куда же он подевался сейчас?

-Я не знаю, - ответила я, стараясь не отводить взгляда. Пересохшие губы горели, горло перехватывало от удушья – чародейка не могла принять такой ответ и я знала, что за этим последует.

Но я не могла сказать ей! Не могла!.. Хорвек сказал, что не сможет победить ее, что ему нужно время – как я могла выдать его? Ведьма снова бросит его в подземелье, перед тем изувечив, и он вновь будем медленно умирать в зловонном каменном мешке, не в силах сократить свои мучения. Я погубила дядюшку, погубила Мике… нет, я не отдам ей еще и Хорвека!

-Ты лжешь, - она смотрела на меня со спокойной ненавистью. – Однако тебе придется сказать правду – и побыстрее.

Словно дожидаясь этих слов, из-за ее спины бесшумно явилось существо, которое давно уж не было человеком – но я узнала Мике. Глаза его стали звериными, пустыми, а лицо лишилось всяких признаков возраста, превратившись в красивую хищную маску, в которой соединились черты прежнего Мике, самой ведьмы и того оборотня, которого когда-то я помогла изловить на таммельнском кладбище. Я вспомнила, как Хорвек говорил, что ведьма непременно превратит пленника в своего верного раба и изменит его природу своим колдовством, чтобы раб этот стал сильнее и опаснее любого человека.

«Вспомни меня, Мике! – безмолвно и отчаянно обратилась я к нему. – Я приходила за тобой каждую ночь! Я хотела тебя спасти!». Но тот, кто раньше отзывался на имя Мике, смотрел равнодушно и мертво.

Я знала цену подобному равнодушию – оно было мне знакомо теперь, после того, что я видела в Астолано. Глубоко в пустых зрачках, на самом дне изуродованной колдовством души, горел огонь, боль от которого могла утолить только смерть и кровь, да и то – на время.

-Что ты с ним сделала!.. – прошептала я, забыв о страхе. На моих глазах Мике – точнее говоря, то немногое, что от него осталось, - погибал, мучительно и страшно перерождаясь в колдовское создание, без души, без воли, без сердца. И на эти страдания обрекла его я!..

-Из-за тебя я лишилась многих верных слуг, - ответила ведьма, нежно погладив волосы околдованного юноши. – Мне нужен был тот, кто восполнит эту потерю. Теперь твой жених стоит всех моих псов и гарпий разом. И это только начало – я сделаю его еще сильнее и злее, сейчас в нем осталось слишком много от человека… Впрочем, людей на службу я тоже принимаю. И с некоторыми из них ты успеешь познакомиться поближе, если не скажешь сейчас же, куда подевался мой демон.

Я оглянулась, только сейчас сообразив, что не знаю, кто швырнул меня к ногам ведьмы, а затем поднял на ноги. Позади меня стояло несколько мужчин, ожидающих приказов своей госпожи, и по их смуглым лицам я узнала южан-наемников – тех самых, что охраняли темницу Рекхе. Теперь они не пытались сойти за обычных людей – их кожу покрывали серые пятна, глаза заволокло молочными бельмами: живые мертвецы, чьи души давно уничтожило колдовство ведьмы. Я вспомнила, как Хорвек говорил, будто ведьма отдаст их тела на прокорм своим оборотням. Но, видимо, нескольких человек она все же приберегла – или, что еще более вероятно, - оборотней у нее больше не осталось.

-33-

-Я не знаю, - повторила я безо всякой надежды. Спасения не было, не было! Никто из них не способен к жалости, и нет пределов их жестокости.

-Желаешь показать характер? – безмятежные глаза ведьмы стали черными из-за расширившихся зрачков. – Что ж, давай проверим, насколько хватит твоего упрямства!

Мне показалось, что чернота хлынула из ее глаз и я захлебнулась, как будто мои легкие заполнились ледяной зловонной водой, а затем я ослепла и оглохла, погрузившись с головой в эту тьму. Я не могла дышать, не могла кричать, и не понимала, что со мной происходит. Что первым разорвется – сердце, легкие, глаза или сама голова взорвется, словно ее изнутри распирает чудовищная сила?!

Я очнулась, кашляя и хрипя у ног ведьмы. Из носа что-то лилось, и мне легко поверилось в то, что это та самая черная вода – но нет, то была всего лишь кровь.

-Я ничего не знаю, - попыталась