Игрок зеркальной партии - Юлия Борисовна Гладкая

Сладковатый хлебный вкус идеально смягчил остроту блюда. Одобрительно хмыкнув, он уже подцеплял новую порцию. Рыбка таяла во рту, оставляя после себя приятное тепло от специй и долгое пряное послевкусие. Время от времени он выуживал из общей массы особенно крупные экземпляры – их мясо было плотнее, с более выраженным сладковатым привкусом свежей озерной рыбы.

Совсем скоро тарелка опустела, и, допив последние капли кваса, Митя закончил трапезу. Глядя на посуду, он вздохнул, снова огляделся и посмотрел на часы.

Почти девять.

«Что ж, подожду еще немного», – решил он, заказывая вторую кружку кваса и на этот раз – пригоршню ржаных сухарей.

Дамы в портерной находились в меньшинстве – по пальцам перечесть, – и бывшему магу казалось, что ни одна из них не подходит на роль злодейки. Впрочем, скорее всего, аноним, писавший в газетах, лишь использовал условный облик девушки, дабы заманить новую жертву. В целом Митя решил оглядывать всех – и, как оказалось, не прогадал.

Часть 7

Вначале он приметил видного мужчину. Окладистая борода, добротный сюртук с отворотами, сапоги, начищенные до блеска, выдавали в нем крепкого торговца средней руки. Мужчина сел за стол в одной из ниш и бережно положил перед собой бумажный кулек, из которого выглядывали белоснежные ромашки. Пригладил бороду, приосанился и стал ждать.

Ждал и Митя.

Хозяин заведения меж тем принял у посетителя заказ, и вот уже перед мужчиной появилась кружка пенного и раки, по виду ничуть не хуже тех, что бывший маг пробовал вчера в кабаке у Кокушкиного моста.

Стукнуло девять, а незнакомка, которую ожидал торговец, не появилась. Мужчина все чаще одергивал полы сюртука, поглядывал на вход и хмурил брови. Митя переживал вместе с ним, чуя, что вот-вот случится нечто важное.

Когда стрелки приблизились к половине десятого, в портерную зашел еще один посетитель. В пиджаке, картузе набекрень – точно с гулянки, сапоги гармошкой, полосатый жилет пересекает цепочка часов. Безусый и безбородый, зато волосы взъерошены. Вот он остановился посреди зала, огляделся, одарил веселой улыбкой хозяина и с легким прищуром посмотрел на присутствующих.

Даже без магии Митя понял: это именно тот, кого он ждал. И сейчас маг изучает собравшихся, поглядывает – нет ли среди них другого волшебника или, может, оборотня, любого, кто ему помешает.

На мгновение взгляд безусого задержался на Мите, и тот, нервно икнув, ссутулился у стойки в надежде, что его примут за пьяного. Видимо, пришедший не увидел в нем опасности и, повернувшись на каблуках, вдруг направился к столу в нише – тому самому, за которым сидел в тщетном ожидании торговец.

Безусый коротко кивнул ему, как бы испрашивая разрешения занять свободное место, и, не особо дожидаясь ответа, уселся напротив бородача. Что-то спросил, но Митя, увы, не услышал. Затем вскинул руку, и хозяин опрометью кинулся к ним, принимая заказ.

Пока пиво наполняло две кружки, а сухари сыпали в чашку, безусый и бородач завели беседу.

Митя же, выудив из кармана волшебную трубу, исподволь глянул на пришедшего. Он даже затаил дыхание и, узрев его сияние – точь-в-точь как свеча на рождественской елке, – облегченно выдохнул. Чутье его не подвело: перед ним был маг. Оставалось понять, что он задумал.

– Вы еще что-то будете, а? Ежели нет, так место не занимайте, – раздалось над ухом.

Митя, вздрогнув, уставился на хозяина портерной, досадуя, что тот отвлекает его от наблюдения:

– Давайте еще кваса, изумительный он у вас.

– Второй час сидите, а все квас цедите. Уж если нет денег на пиво или вино, так чего место занимать-то?

– Доктор запретил, – ловко соврал Митя, морща лицо так, что шрам искривил его до неузнаваемости. – Понимаете?

Покачав головой, будто не одобряя выбор, хозяин вновь наполнил кружку и так шмякнул ее о стойку, что часть кваса выплеснулась, попав на рукав сюртука.

Митя хотел было возмутиться, но проглотил обиду. Сейчас ему было не до разборок с хозяином портерной – ведь намечалось нечто важное. Оставалось понять что.

И все же что-то он упустил. Разговор за столиком стих. Торговец, сумрачный, темный лицом, молча таращился на мага. Тот, в свою очередь, поглядывал на брегет, лежащий в широкой ладони и поблескивающий круглым стеклом.

Митю распирало изнутри: желание подскочить, стукнуть мага, обвинить его в колдовстве. Но увы – он не мог. Хотя бы потому, что не знал: действительно ли негодяй сейчас накладывает невидимые чары или просто сверяет время. Поди угадай.

Митя снова взялся за артефакт, но именно в этот момент маг захлопнул крышку часов, сунул их в карман. В тот же миг бородач, так и не дождавшийся пассии, поднялся из-за стола, позабыв на нем ненужный теперь букет, и быстрым шагом направился к выходу. В руке его что-то блеснуло, и Митя едва не подавился квасом, сообразив, что это револьвер.

Был ли он у торговца раньше или оружие передал ему маг – оставалось загадкой. Однако стало ясно: надо бежать за ним, ведь ничего хорошего от очарованного человека с револьвером ждать не приходится.

С другой стороны, Митя не мог упустить из виду мага. Разве повезет так, чтоб еще раз с ним встретиться буквально нос к носу?

Скрепя сердце он остался на своем месте. Большими глотками опустошил кружку и ощутил, как дрожит рука от ожидания и внутреннего напряжения.

Впрочем, долго ждать не пришлось. Неизвестный маг махнул хозяину картузом, одарил собравшихся улыбкой и направился к выходу. Насвистывая на ходу мелодию, слишком знакомую, чтобы не узнать.

«Калинка-малинка» эхом разнеслась в зале.

Митя не стал дожидаться, когда она стихнет, а опрометью выскочил на улицу следом за подозреваемым.

Маг не спеша шел по улице в сторону Александровского сада, и Митя следовал за ним, надеясь, что тот не заметит слежки.

Когда уже стала слышна музыка, льющаяся из-за ограды, и аромат жасмина наполнил воздух, маг вдруг остановился, достал карманные часы, взглянул на них и кивнул, будто сам себе. И в тот же миг в отдалении раздался хлопок.

Поначалу Митя даже не понял, что это, но тут раздался еще один… и еще. Послышались истошные женские крики. Взвизгнула скрипка, взмыли в вечернее небо перепуганные птицы, оркестр смолк.

Не дожидаясь продолжения, маг скрылся меж домов, и Митя опрометью кинулся за ним. Влетев в узкий проулок, он сразу же увидел негодяя. Тот, все еще насвистывая «Калинку», чистил подошву сапога о решетку. Будто бы ничего и не случилось.

Не задумываясь, что будет дальше, Митя бросился вперед. Маг, услышав его шаги, удивленно