Песнь Первого клинка - T. C. Эйдж

напоминающего скорее медведя, чем человека, – судя по всему командира форта. Он был одет в кожу и меха, густая черная борода спускалась до выдающегося живота, а за спиной у него висели крест-накрест два огромных боевых топора из божественной стали. Редкая вещь.

Мэриан подошла к мужчинам, Шаска, как обычно, держалась рядом с ней. Остальные веселились, пели и выпивали. Вскоре другие солдаты тоже подхватили балладу, и воздух наполнился звуками голосов.

…Если ж битве той не быть,

Очень будем мы грустить,

Все равно его поймаем

И на Вилку намотаем!

– Лорд Бакленд, – сказала Мэриан, пытаясь перекричать шум, – выглядите, как всегда, великолепно. Но, может быть, стоит немного подравнять бороду? Она уже пытается захватить ваш живот – пожалуй, это знак, что пора призвать ее к порядку.

Мужчина широко улыбнулся, но улыбка утонула в густой бороде.

– Это дополнительная защита, Мэриан. Чем длиннее и гуще, тем лучше, – прорычал он низким, хриплым голосом, прекрасно подходящим его медвежьей внешности. – Фрэнк сказал, вы останетесь у нас на ночь? – спросил он, похлопав сэра Фрэнсиса по спине своей лапищей.

– Да, на одну или две, – ответила Мэриан, которая, видимо, хорошо знала этого человека. И неудивительно. Через нее стремительно расширялся и список знакомств Шаски. – Надеюсь узнать больше новостей с юга, прежде чем отправлюсь дальше за реку. Может быть, мы сможем чуть позже поговорить с глазу на глаз?

Бакленд выразительно кивнул. Его глаза поблескивали из-под густых, подернутых сединой бровей.

– Конечно. Можем поговорить в моих покоях, когда вы устроитесь. Куда вы собираетесь двинуться?

– Это я и пытаюсь решить. Я слышала, что армии тукоранцев объединились и движутся на север. Думаю, скоро они ударят по Болотной крепости. Им придется ее взять, если они хотят идти дальше.

Шаска слышала о Болотной крепости, это было еще одно огромное укрепление в южной части Расалана.

Бакленд задумчиво почесал заросший подбородок.

– Если последние донесения верны, то ваша информация несколько устарела. Они не пошли на север, а двинулись на восток, к прибрежным городам. Они разбили лагерь в нескольких милях от Морского гребня.

Мэриан на секунду призадумалась.

– Может, они хотят захватить побережье? – предположила она. – Чтобы перекрыть торговые пути?

– Сперва я тоже так подумал. Но есть и другое объяснение. – Бак-ленд вздохнул. – Мы слышали, что король Эллис собирается отправить армию из Вандара на помощь Тукору. Возможно, они ждут их.

Мэриан приняла новость невозмутимо, будто рассчитывала, что так и произойдет.

– Это точно?

– Пока нет, – ответил лорд Северных врат. – Но все указывает на то. Из Варинара доходят слухи, что они ждут окончания Песни Первого клинка. Только тогда примут решение.

– Ждать осталось недолго, – сказал сэр Фрэнсис. – Финальное состязание было вчера, дядя.

Лорд Бакленд кивнул племяннику.

– Да, и к этому времени Алерон Дэйкар уже должен получить меч. Если он хоть немного похож на своего отца, то будет против участия Вандара, но слухи не очень-то обнадеживают. Говорят, Жемчужина Тукора полностью прогнула его под себя и теперь вертит им как хочет. Наверняка по приказу этого мерзавца Джанилы.

Джанила. Снова это имя. Шаска мысленно прокляла человека, которого никогда в жизни не видела, того, кто приказал отправить на войну мальчишек вроде Дэла. Только Амрон Дэйкар, казалось, мог его остановить, но она слышала, что Сокрушитель королей лишился всей своей власти. Как такое могло произойти? Она знала все истории о нем, все легенды. Знала, каким отважным героем он был, как его уважали люди и как все эти годы он сдерживал войну. Ну и что, что теперь он сам стал калекой… Он ведь не умер! Неужели люди такие непостоянные? Неужели они так легко отвернулись от него, даже после всего, что он для них сделал?

Мэриан продолжала говорить. Тем временем шум во дворе становился все громче: песенка Ларка охватила весь двор, точно холера.

– Амрон Дэйкар был особенным человеком, но кто знает, каков этот Алерон? Сыновья великих людей редко бывают столь же выдающимися, как их отцы. То, что его окрутила очаровательная юная принцесса, уже о многом говорит, не так ли? Ему не хватает отцовского авторитета. Можете быть уверены, господа, вандарийцы высадятся на наших берегах, и очень скоро. И крайне важно, чтобы они это сделали.

Сэр Фрэнсис был явно озадачен этим замечанием, да и Шаска тоже не совсем понимала, что имела в виду Мэриан.

– Как такое может быть, миледи? Мы же не сможем в одиночку справиться и с Тукором, и Вандаром.

– Нет, сэр Фрэнсис, вместе они нас раздавят, причем без особых усилий. У нас не хватит сил долго сдерживать Тукор, не говоря уже о коалиции северных королевств. Единственный способ победить – это хитрость, а в ней мы кое-что понимаем. Мы можем столкнуть их между собой, чтобы они рвали на части друг друга. Это все, на что мы можем рассчитывать.

– Это довольно рискованный план, Мэриан, – задумчиво произнес лорд Бакленд, потирая подбородок. – Если мы рассорим Тукор с Вандаром, это ослабит весь Север. Это идея короля?

– Нет, это предложил лорд Парамор несколько недель назад, когда вернулся в Талан на заседание совета. Я не говорю, что это идеальное решение, но это один из немногих вариантов, которые у нас есть, и его стоит рассмотреть. Однако окончательное решение должны принять лорд Парамор, принц Хадрин и другие лидеры. У меня есть свои задачи, которые нужно выполнить.

Она повернулась к Шаске, которая все это время молча стояла рядом. Она уже привыкла, что ее не замечают, когда обсуждают важные вопросы.

– Это твоя подопечная? – спросил лорд Бакленд, впервые пристально посмотрев на Шаску.

– Моя ученица. Лучшая из всех.

Бакленд усмехнулся в густую черную бороду и тихо присвистнул.

– Впечатляет, – сказал он. – Это очень высокая похвала. Как вас зовут, юная леди?

– Шаска. Приятно познакомиться, милорд.

Она поклонилась, и он ответил тем же.

– Взаимно, взаимно. Надеюсь, вы оправдаете ожидания Мэриан. Она – суровый командир. Завоевать ее расположение – это настоящий подвиг. Давно вы у нее на службе?

– Два месяца, – ответила Шаска. – Может, чуть больше.

– Боги, и уже идете с ней на юг? Так быстро?

– Это необходимо, – сказала Мэриан. – Поверь, Шаска не просто обычная Сталерожденная. Что бы нас там ни ждало, она справится.

– Что ж, придется поверить тебе на слово, Мэриан. Да и не в том мы положении, чтобы разбрасываться людьми.

Он посмотрел на группу беженцев, идущую со стороны моста.

– Много народу в последнее время? – спросила Мэриан.

– Много. В последние дни прямо толпами идут, и я не знаю, что