Песнь Первого клинка - T. C. Эйдж

– В общем, – продолжал Брэддин, – в этой войне нам не победить. Без шансов. Называйте это пораженчеством, ваша светлость, но у нас больше шансов пересечь Милосердие и захватить Илитор, чем остановить армию старика Джана и не дать им добраться до Талана.

– А это идея, – протянул Ларк. – Может, стоит предложить ее королю, миледи?

Мэриан их даже не слушала. Она осматривала крепость и земли вокруг. В основном это были вересковые пустоши, болота, леса и реки. С южной стороны моста шли люди, но Шаска не могла толком их разглядеть. Она подумала, что это беженцы, которые стремятся на север в поисках хоть какого-то укрытия от тукоранской армии.

В конце концов Мэриан обернулась.

– Что ты говорил, Ларк?

– Брэд предложил захватить Илитор, – ответил Ларк. – А идея-то неплоха! Отвести наши войска, переправиться через Милосердие Вандара и взять город, пока он без защиты. Проще простого.

– Конечно, сначала мы бы взяли Этиор, – серьезно сказал Рорк. – Зачем проходить мимо? Это земля Кастора. Ты ведь знаешь, юная леди? Ты же работала на них, на этих Касторов?

– Несколько лет назад, – сухо ответила Шаска.

– Ну, тогда решено. Разворачиваемся? Отзовем войска, перемахнем пролив и отплатим им их же монетой. К концу месяца Этиор и Илитор будут нашими. Проще простого, да, певун?

Ларк не очень понимал, когда над ним подшучивали.

– Ага, – с энтузиазмом кивнул он.

Шаска заметила, что ему, как самому младшему, доставалось обычно сильнее всех.

– Что? – спросил он, оглядываясь. – Думаете, это невозможно?

Мужчины засмеялись.

– Продолжай петь, Ларк, это все, на что ты способен. Ты не разбираешься в стратегии.

– А ты разбираешься, Рорк?

– Лучше, чем ты.

– Это не самая плохая идея, – вмешалась Мэриан. Мужчины перестали смеяться и притихли. – Король с советом это обсуждали. Захватить Этиор и Черное кострище вполне возможно, они же собрали в армию всех, кто хоть как-то способен держать меч. Но вот дойти до Илитора – это вряд ли. Они тут же вернутся прямо по Соединяющему мосту и вынудят нас сойтись с ними в открытом поле. А это последнее, что нам нужно. У нас не так много людей, надо действовать с умом.

Они приближались к крепости. Мужчины продолжали обсуждать, как здорово было бы вторгнуться на Тукор. Шаска прежде задумывалась об этом, но мысль о захвате Этиора вскружила ей голову. Она представила, как переменится важное, напыщенное лицо Седрика Кастора, когда тот узнает, что его город взят, а замок сожжен дотла, – эта фантазия очень согревала ее долгими холодными ночами.

Форт был уже совсем близко, сэр Фрэнсис пришпорил своего боевого коня и поскакал к командиру стражи. Они перекинулись парой слов, сэр Фрэнсис вернулся и продолжил путь.

– Леди Пэйн, полагаю, вы останетесь у нас на ночь? – спросил сэр Фрэнсис. Его голос звучал так, как и полагается голосу знатного расаланца: чисто, звонко и бодро.

– Да, сэр Фрэнсис. Может, даже на две ночи. Это ведь не проблема, верно?

– Конечно, нет! – серьезно ответил он. – Оставайтесь сколько хотите.

Мэриан привыкла к такой реакции. Она считалась одной из самых одаренных Сталерожденных в Расалане, да и среди женщин ей не было равных, а главное – она прекрасно это понимала и не стеснялась подчеркивать в разговорах.

– Я найду комнату, соответствующую вашему статусу. Вашей протеже нужна отдельная комната или…

– Шаска останется со мной. Надо полагать, свободное место сейчас большая роскошь, так что мы не будем вас стеснять.

– А ваши люди? – Фрэнсис посмотрел на четырех крепких наемников – Шаска уже поняла, что, вероятно, именно наемниками они и были. – Куда их?

– Да где хотите, там и разместите, – усмехнулась Мэриан, глядя на своих компаньонов. – В хлеву, в коровнике. На псарне? Чем хуже, тем лучше, сэр Фрэнсис.

– Да она просто шутит, сэр, – проворчал Рорк. – По крайней мере, я на это надеюсь.

Сэр Фрэнсис вежливо посмеялся, не вполне уловив юмор.

– В казармах есть свободные места. Я слышал, их там достаточно.

Он выглядел ровесником Шаски – скорее всего, им и был, – однако ему уже доверили вести за собой сотни людей. Шаске всегда казалось странным, что аристократы считают себя более подходящими на роли лидеров, даже несмотря на возраст и опыт.

– О, это очень мило, – ответила Мэриан. – Значит, будут нежиться в казарме.

– Отлично, миледи. Я поговорю с лордом Баклендом и все улажу.

Он поскакал вперед, а войско двинулось через открытые ворота в тылу крепости и въехало на территорию замка. Внутри бурлила жизнь, хотя было видно, что замок далеко не полон. Шаска знала, что сейчас бóльшая часть армии стоит южнее, защищая форты и города, и сюда они отступят еще нескоро.

Они направились к конюшням, где быстро обеспечили конюхов работой. Мэриан попросила найти самого опытного и, когда тот прибежал, запыхавшийся и вспотевший, дала ему указание лично позаботиться о ее лошади.

– И о ее, – добавила она, когда Шаска слезла со своего коня, не такого породистого, как у Мэриан. Это был крепкий, гнедой с белыми пятнами скакун, молодой и энергичный. Шаска звала его Пятныш. Не каждой лошади подходит такое благородное имя, как Буря, как назвала свою кобылу Мэриан.

– Конечно, миледи, – ответил конюх, восхищенно оглядывая лошадей, хотя на самом деле Пятныш в сравнении с кобылой Мэриан едва ли заслуживал таких восторгов. – Я прослежу, чтобы за ними был хороший уход.

– А как же мы? – с улыбкой спросил Квилтер, стоявший в стороне вместе с остальными. Ларк насвистывал какую-то мелодию, сочиняя новую песню. Другие оживленно разговаривали. Их лошади уже были расседланы. – О нас ты тоже позаботишься, мальчик?

Молодой конюх не знал, что ответить. Сэр Фрэнсис, очевидно, был не единственным, кто не понимал их шуток.

– Не обращай на них внимания, – ответила Мэриан, устало вздохнув. – Их всех в детстве уронили на голову.

Мужчины громко захохотали и сделали по глотку из своих бурдюков с вином. Ларк прочистил горло и затянул песню. Он не был искусным воином, но показал себя неплохим поэтом. Он тронул струны своей лютни и начал:

К Северной Вилке мы идем,

Про Джанилу песенку поем,

Там, у Северных ворот,

Будет ждать его народ.

Перережем горло деду,

И отпразднуем победу,

Если ж битве той не быть,

Очень будем мы грустить,

Все равно его поймаем

И на Вилку намотаем!

Все разразились безудержным хохотом, а Ларк, дойдя до конца, затянул куплет сначала, и все устремились к воротам под аккомпанемент его баллады.

Сэра Фрэнсиса они нашли в компании огромного мужчины, размерами