Песнь Первого клинка - T. C. Эйдж

Он посмотрел куда-то за их спины.

– Это твои люди, Мэриан?

Она кивнула.

– Похоже, бойкие. Фрэнк, проводи их в большой зал и проследи, чтобы их угостили мясом и медовухой. Думаю, позже я присоединюсь к ним и спою. Ты же знаешь, Мэриан, как я люблю старые добрые баллады!

– Знаю, Бак. Только тебе медведь уши оттоптал.

– Я всегда говорю, что главное – участие. – Он довольно улыбнулся. Лорд Северных врат уже не казался таким устрашающим, теперь он скорее напоминал не медведя, а щенка-переростка. – Продолжим наш разговор позже, Мэриан. Фрэнк, отведи девушек наверх. В ваших покоях уже должны были растопить камин.

Их проводили в спальню, расположенную на верхнем этаже южной части замка. Из окна открывался великолепный вид на реку и поля. Рядом с камином постелили соломенный матрас для Шаски – большую кровать под пологом отвели Мэриан. На холодном каменном полу лежали толстые красные ковры, стены для тепла завесили плотной бурой тканью, а чтобы спастись от завывающего ветра, на единственном окошке можно было закрыть ставни.

Шаска присела на табурет и залюбовалась пейзажем. С западной стороны реки, на противоположном берегу, раскинулся густой лес. Там располагался Дубовый берег, город в дельте Развилки, которая неподалеку уже впадала в Братский пролив. К востоку от замка простирались бескрайние степи и болота, напитанные влагой от постоянных дождей. Там виднелись фермы и небольшие поселения, а на холмах возвышалась пара небольших крепостей – для тукоранцев эта местность явно не представляла ни интереса, ни особенной угрозы.

Служанка принесла еду. Она поставила поднос на стол и зажгла свечи, так как уже начало темнеть. Мэриан ушла поговорить с лордом Баклендом, оставив Шаску наедине с ее размышлениями.

– Вы будете есть у окна, миледи?

На столе стояли миска с горячим супом, тарелка с вареным картофелем и морковью, нарезанной кубиками, а также большой кусок говядины. К еде приготовили небольшую бутылку вина.

«Миледи, – подумала Шаска. – Наверное, она решила, что я благородного происхождения, раз сижу здесь, в этих покоях, в красивом сером плаще».

– Да, если можно, – ответила она.

Шаске инстинктивно хотелось все сделать самой, но она сдержалась, потому что Мэриан велела ей избавляться от старых привычек. Служанка поставила тарелку и миску на широкий подоконник и наполнила кубок вином.

– Вино хорошо подойдет к мясу, – сказала она. – Желаете еще что-нибудь?

Шаска отрицательно покачала головой, и служанка покинула комнату. Ощущение было новым, непривычным и вызывало легкое беспокойство. Вероятно, с этой служанкой обращались хорошо, но, глядя на таких девушек, Шаска все равно видела свое прошлое. Она все еще ощущала на теле жгучие удары кнута Модрика Кастора. Иногда она закрывала глаза и снова погружалась во тьму подземелий его крепости… Слышала, как крысы скребутся по камню, обгладывая кости тех, кто остался там гнить… Дрожала от холода, когда голодный желудок начинал пожирать сам себя. День за днем, без еды и света, а крысы подбирались все ближе… И приходили мысли: услышит ли следующий несчастный, которого бросят в эту темницу, как они пируют на ее костях?

Шаска стряхнула с себя воспоминания и сделала глоток вина, глядя на улицу, погруженную в сумрак. Хмурое небо на западе светилось грязно-оранжевым светом, лес тонул в тени, а прямо внизу темные фигуры, лошади и повозки, нагруженные вещами, все еще двигались по мосту, пересекая бурные воды.

Из большого зала внизу доносились музыка, смех и пение. Шаска улыбнулась, представив Ларка с лютней в центре компании и остальных, поющих что-то мимо нот. Подумала даже присоединиться к ним, но душа не лежала: ей нравилась их компания, но иногда все же хотелось побыть в одиночестве.

Шаска едва успела притронуться к еде, как в комнату вернулась Мэриан. Дверь возвестила о ее приходе заунывным скрипом. Шаска, похоже, совсем забылась – вынырнув из размышлений, она заметила, что за окном уже царила непроглядная тьма и… снег. Первый снег в этом году. Подоконник уже слегка запорошило. Шаска улыбнулась и повернулась к Мэриан.

– Вы все же призвали снег, миледи. Смотрите. – Она указала в окно.

– И правда, – ответила Мэриан, закрывая дверь. – Будет на что полюбоваться, когда отправимся на юг.

Она подошла к столу, налила себе вина и села у окна рядом с Шаской. Снаружи завывал холодный ветер, но камин горел исправно и хорошо прогревал комнату.

– Я побеседовала с лордом Баклендом и его приближенными, – сказала Мэриан, глядя в темноту на черную как смоль реку. – Они сообщили мне, что на небольшие города и деревни по всему южному побережью совершено множество нападений и за всем этим стоят люди лорда Кастора. Я так и думала. Это наш шанс.

«Вот вам и армия Джанилы, которая не собирается разорять земли, как говорил Винсент Роуз», – с раздражением подумала Шаска. Она слышала, что в тукоранской армии больше шестидесяти тысяч человек. Как уследить за таким количеством солдат? Среди них всегда найдутся негодяи, ищущие, чем поживиться. И кем.

– Похоже, у этих набегов есть определенная цель, – продолжила Мэриан, обращаясь к Шаске. – По словам лорда Бакленда, жителей деревень собирают на площадях и проверяют, могут ли они владеть божественной сталью. Ищут Сталерожденных, в частности молодых женщин, чтобы использовать их как наседок. – Она недовольно фыркнула, а Шаска навострила уши. – Если ты согласна, я хочу отправить тебя в деревню, которую они еще не разоряли, но в которую точно придут. Как только они узнают, что ты Сталерожденная, они заберут тебя в свой лагерь, и у нас появится шанс.

Шаска спокойно выслушала наставницу. До сих пор она не совсем понимала, чего именно от нее ждут, но это не стало неожиданностью. Шаска осознавала, что задание будет опасным, и была к этому готова.

– Вы хотите, чтобы я втерлась к нему в доверие?

Мэриан кивнула.

– Да. Ты знаешь Седрика Кастора лучше всех, знаешь, что ему нравится, а что нет. Мы сделаем из тебя девушку, которая точно привлечет его внимание, но при этом он тебя не узнает. Южанка вандарийских кровей точно его заинтересует. А когда ты останешься с ним наедине, это и будет твой шанс.

Шаска кивала. Все, что сказала Мэриан, было правдой. Если Седрик Кастор увидит Сталерожденную южанку, он весь слюной изойдет. Это будет редкий трофей. Она знала, что останется с ним наедине. А потом…

– Вы хотите, чтобы я его убила?

Мэриан долго смотрела на нее, испытывая, казалось, противоречивые чувства. «Она видит во мне какие-то сомнения? Или просто сама не уверена, что хочет