На страже мира - Илона Эндрюс

Вампир на экране столкнулся с ящероподобным противником. Фиолетовый ящер схватил булаву вампира и вырвал ее у него из рук. Вампир вытащил из ножен два коротких меча и развернулся, меняя стойку.

– Если на поле боя пятьдесят вампиров, один из них – лидер, а двое – сержанты, – сказал Джордж. – Если лидера убьют, один из сержантов займет его место, и лучший из солдат под его командованием станет сержантом. Они проходят различные этапы обучения. Каждый начинает с должности рядового солдата и получает одинаковую базовую боевую подготовку. Те, кто выбирает дальше учиться и тренироваться, достигают звания рыцаря и продвигаются по службе. Специализация возможна, но в целом каждый вампир достаточно адаптивен. Ядро Святой Анократии, благородные дома, состоят из потомственных воинов. Они – воинская элита. Отрокары функционируют по-другому.

– Отрокар, – прошептала я гостинице.

Экран расширился, показывая огромного мужчину-отрокара. Он был, должно быть, выше семи футов ростом и весил не менее трехсот пятидесяти фунтов. На его теле бугрились мускулы. Изображение исчезло, и на его месте появилось новое: еще один отрокар, но на этот раз менее шести футов ростом, поджарый, вращающий два топора с невозможной скоростью.

– Ты, наверное, удивляешься, почему такая разница в размерах, – сказал мне Джордж.

На самом деле нет. Ничего удивительного. Вздохнув, я постаралась принять скучающий вид.

– В период полового созревания организм отрокаров начинает вырабатывать особый гормон, который способен значительно изменять их тело. Если они начинают качать мускулы, гормон увеличивает их объем и делает крупнее. Если они занимаются гимнастикой – становятся меньше и стройнее. Этот гормон является частью их эволюционной адаптации и позволяет им выживать в самых разных климатических условиях. Дети, которые взрослеют во время засухи, меньше ростом, а те, кто взрослеет в холодных условиях, – крупнее и так далее. К несчастью для их здоровья, отрокары заходили слишком далеко, и до тех пор, пока они не ввели строгий контроль за подростками, некоторые из них вырастали настолько большими, что их хрящи изнашивались под собственным весом. Это заболевание называется «колени ветерана». Некоторым гостям, страдающим этим недугом, потребуются особые условия.

В комнате воцарилась тишина.

Джек ухмыльнулся:

– Иногда он забывает, что вокруг него не одни идиоты.

– Нет, я вовсе не считаю всех людей идиотами, – сказал Джордж. – Но действительно допускаю, что им может не хватать некоторой необходимой информации, потому что опыт показывает: предположение, что кто-то, играющий ключевую роль, знает все, что знаешь ты, ведет к катастрофе. Но вернемся к теме высокой степени специализации среди отрокаров. Выработка гормонов прекращается после достижения ими зрелости, они остаются в рамках сделанного в подростковом возрасте выбора. Они осваивают только одну область, но делают это исключительно хорошо.

– Так что, если нужно, допустим, взорвать мост в тылу врага… – начал Гастон.

– Вампиры отправят команду из пяти человек, – сказал Джек. – И все пятеро будут знать, как заряжать и обезвреживать бомбу.

– Отрокары отправят группу из двадцати, – продолжил Джордж. – Пятеро будут знать, как обращаться с бомбой, а остальные обеспечат их безопасность в пути. У отрокаров большие семьи, и их численность примерно втрое превышает численность вампиров. Вампиры прекрасно действуют в одиночку, а отрокары нападают гурьбой. Вампирами руководит наследственная аристократия, в то время как ранги отрокаров зависят лишь от их собственных способностей. Различия в идеологиях огромны; две цивилизации испытывают друг к другу огромное презрение, не говоря уже о том, что сейчас между ними идет кровопролитная война. Если члены двух делегаций вступят в прямой контакт, начнется буря.

– У них не будет несанкционированных встреч, – сказала я. – Я размещу их в отдельных комнатах с индивидуальным доступом в общую столовую и зал. Если кто попытается нарушить границы, это будет строго пресечено.

– Как именно ты планируешь это сделать? – спросил Джек. – Нам нужно обсудить меры безопасности с охраной.

Правда?

– Я – хозяйка гостиницы. Мне не нужна охрана.

Он прищурился:

– Значит, ты планируешь в одиночку удерживать их?

– Да.

Гастон потер подбородок.

– Ты же понимаешь, что они профессиональные солдаты, – сказал Джек.

– Да.

Джек посмотрел на брата. Джордж улыбнулся.

Джек не успокоится. Я знала этот типаж. Может, он и не принадлежал к Солнечной Орде, но точно был оборотнем, и, скорее всего, кошачьим. Коты доверяют только себе и не приемлют никаких авторитетов. Шон, по крайней мере, дал мне шанс проявить себя, но не Джек. Пока я не дам ему по носу.

– Ты профессиональный солдат? – спросила я.

– Был им какое-то время, – сказал Джек.

Ага.

– И ты, наверное, быстр и опасен?

Джек нахмурился:

– Конечно.

Я взглянула на Гастона:

– Ты тоже солдат?

Он ухмыльнулся:

– Я скорее любитель приключений.

Джордж тихо рассмеялся.

– Я спасаю этих двоих от самих себя, – продолжил Гастон. – Иногда занимаюсь мелкими махинациями.

Что?

– Махинациями?

– Ну, например, если надо перелезть через десятифутовую стену, выпрыгнуть из тени, сломать шею дипломату, подложить ему фальшивые документы и предотвратить начало войны, – услужливо подсказал Гастон. – Ужасные вещи, но необходимые.

Это было очень точное описание. Я улыбнулась им двоим.

– Так как вы оба люди действия, это должно быть легким заданием. Просто заберите у меня метлу.

Двое мужчин измерили расстояние между мной и ими. Джек взглянул на брата:

– Ты скажешь что-нибудь?

Джордж покачал головой:

– Нет, я просто позволю тебе залезть в петлю. Ты и так отлично справляешься.

Джек пожал плечами.

Гастон подпрыгнул в воздух. Это был невероятно мощный прыжок. Он взмыл от пола, словно им выстрелили из пушки, и полетел прямо на меня. Стена гостиницы раскололась. Толстые гибкие корни, по-древесному гладкие, но проворные, как хлысты, вырвались из стены, поймали Гастона прямо в воздухе и обернули его в кокон.

Джек нырнул под Гастоном. Щупальца гостиницы устремились к нему, но он увернулся, словно его суставы были жидкими, и скользнул вне их досягаемости. Это было прекрасное зрелище. Позволив ему приблизиться ко мне на расстояние трех футов, я стукнула метлой о пол. Ее ручка треснула. Ослепительные синие искры вырвались наружу и попали Джеку на кожу. Он забился в конвульсиях и рухнул, как подкошенный.

Джордж что-то бросил в мою сторону. Движение руки было таким быстрым, что казалось, будто все размылось. Щупальца метнулись вперед, чтобы отразить удар, и четырехдюймовый дротик, не причинив вреда, упал на пол.

Пол гостиницы разошелся, и Джек провалился в него по шею. Комната вокруг меня слегка поскрипывала в ожидании. Метла в моей руке преобразилась. Я щелкнула пальцами, и пол вздыбился, растягиваясь, как резина, и поднимая Джека до уровня глаз. Над ним вниз головой висел Гастон. Виднелось только его лицо.

Сероглазый мужчина разжал массивные челюсти.

– Хорошо. Это несколько