На страже мира - Илона Эндрюс

– Мы выжили.

Ее голос был очень низок для женщины и напоминал рычание.

– Я ненавижу полеты сквозь пустоту. Каждый раз такое чувство, будто внутри все выворачивается. – Ханум поморщилась. – Полагаю, нам придется провести официальное приветствие, как только все подойдут.

– Таков обычай, – ответил Джордж.

Отрокар, стоявший рядом с ней, снял плащ. На нем не было доспехов, только килт, и его торс остался обнажен. Бронзовая кожа имела зеленоватый оттенок. Он был худощав, но крепок – небольшие мускулы выглядели столь четко очерченными, словно жизнь стерла с него всю мягкость. Будь он человеком, я бы дала ему лет тридцать, но у отрокаров возраст трудноопределим. Его длинные волосы, такие черные, что отливали фиолетовым, свободно спадали на спину. Талию обвивали тонкие кожаные ремни и цепочки, с которых свисали десятки амулетов, мешочков и бутылочек. Ханум напоминала сильную хищную кошку, а он рядом с ней казался обветренным деревом или, возможно, змеей – одни сухие мускулы. Его лицо было под стать: суровое, с грубыми чертами, с настолько светлыми зелеными глазами, что они сияли какой-то загадочной силой. Я могла бы поставить свою метлу на то, что это – шаман.

Он огляделся:

– Здесь есть место для костра?

– Есть специально выделенная комната для духов, – сказала я ему. – С огненным кольцом.

Его глаза чуть округлились.

– Хорошо. Я попрошу духов показать мне знамения для этих мирных переговоров.

– Надеюсь, предзнаменования будут хорошими, – тихо сказала ханум, и в ее голосе зазвучали стальные нотки.

Шаман даже глазом не моргнул.

– Предзнаменования будут такими, какими будут.

Ханум глубоко вздохнула:

– Полагаю, пора закругляться. – Она слегка повысила голос. – Приветствую вас, арбитр. Приветствую вас, хозяйка гостиницы.

– «Гертруда Хант» приветствует вас, ханум. – Я склонила голову. – Зимнего солнца вам и вашим воинам. Моя вода – это ваша вода. Мой огонь – это ваш огонь. Мои кровати мягки, а ножи остры. Плюнете на мое гостеприимство – и я перережу вам горло.

Вот так. Красиво и традиционно.

Джек, стоявший рядом со мной, замер. Он не напрягся, а просто словно обездвижился.

Ханум улыбнулась:

– Я уже чувствую себя как дома. Зимнего солнца. Мы будем чтить этот дом и тех, кто им владеет. Наши ножи остры, а сон чуток. Предай честь своего огня, и я вырежу твое сердце.

Дверь распахнулась, повинуясь толчку моей магии. Я шагнула внутрь.

– Пожалуйста, следуйте за мной, ханум.

Через десять минут я снова стояла на крыльце. Гостиница заперла вход за последним отрокаром. Теперь они могли выйти только через главный зал.

В половине восьмого над полем заиграла зыбь, как будто там внезапно поднялось кольцо горячего воздуха. Мерцание превратилось в гигантский корабль с настолько гладкими изогнутыми линиями, что он наводил на мысли о скользящем по воде скате. Элегантное судно мягко опустилось на землю, приземлившись, как перышко, и из открывшегося люка вышел Нуан Си. Ростом в четыре фута, он напоминал лису с глазами кошки и ушами рыси. С головы до ног его покрывал мягкий, идеально расчесанный, роскошный мех – по большей части серебристо-голубой, но белый на животе и почти бирюзовый и усеянный золотыми пятнышками на спине. На торговце был красивый шелковый передник и ожерелье с голубыми драгоценными камнями.

Увидев меня, Нуан Си помахал рукой и крикнул через плечо:

– Это то место. Берите вещи.

Он направился ко мне. Вслед за ним вышли четыре лисицы, неся паланкин с розовыми шторами. За ними, легко подпрыгивая по траве, шли еще пять лисиц. У всех был мех разного цвета – от белого до темно-синего, – все пятеро носили шелка и драгоценности. Изнутри корабля донеслось низкое ржание. Мгновение спустя появилась маленькая лисица, тянущая за поводья нечто, похожее на мохнатую помесь верблюда с ослом. На спине животного громоздилась груда мешков, котомок и сундуков, которая была почти вдвое выше самого существа. Лиса снова натянула поводья, и ословерблюд шагнул в траву. За ним появился второй зверь, ведомый другой лисой.

– Итак, давайте разберемся, – пробормотал Джек. – Они летают на космических кораблях, но грузят в них ослов?

– Им нравятся ослы, – сказал ему Джордж.

Пятый осел выбрался из корабля, нагруженный, как и все остальные. Мои родители и прежде принимали гостей из клана Нуан Си. Я мысленно похвалила себя за то, что выделила им много комнат, и за то, что достала из хранилища конюшню.

– Как долго, по их мнению, они здесь пробудут? – присвистнул Гастон. – Год?

– Они любят роскошь, – объяснила я. – Самое плохое, что можно сделать, – заставить их обходиться без нее. Как только мы проводим всех внутрь, покажешь им их комнаты? Я прослежу, чтобы никто не сбился с пути, и устрою всех ослов в стойлах.

– Без проблем, – ответил Гастон.

Наконец до нас добрался Нуан Си. Джек изучал пушинки на ушах маленького лиса с особым любопытством. Может быть, он как раз превращался в рысь.

– Ди-ина! – воскликнул торговец.

– Тсс, – прошептала я. – Достопочтенный Нуан Си, за домом снаружи наблюдает полицейский.

– О. – Нуан Си понизил голос. – Понятно. Очень рад остановиться в твоей гостинице, очень рад. Позволь мне представить мою семью.

Он взмахнул рукой-лапой, и лисы выстроились в ряд с паланкином во главе.

– Моя бабушка, Нуан Ре.

Паланкин проехал мимо нас.

– Моя сестра, Нуан Куо. Двоюродная сестра моей сестры по мужу Нуан Олер. Мой второй зять…

Пять минут спустя на мое крыльцо наконец ступил последний лис.

– Нуан Куки, седьмой сын моего троюродного брата! – торжествующе объявил Нуан Си. – Это его первая поездка.

Седьмой сын взглянул на нас. Он был едва ли трех с половиной футов ростом, со светлой шерстью песочного цвета и огромными голубыми глазами. Помахав лапкой и тихонько пропищав приветствие, он помчался за процессией родственников Си в гостиницу.

– Уф! – вздохнул Нуан Си, вытирая воображаемый пот. – Я слишком много работаю. Пора посмотреть комнаты.

Он исчез в гостинице, и я последовала за ним.

– Куки?[3] – спросил Джек у меня за спиной.

– Просто прими как есть, – сказал ему Джордж.

Я вернулась на крыльцо ровно в восемь часов. Обход с семейством Си занял больше времени, чем я ожидала. У меня едва ли была свободная минута. По крайней мере, шуму было немного. Осталось надеяться, что и с вампирами все пройдет гладко.

Мы молча ждали.

Прошла минута.

Еще одна.

– Для них очень необычно опаздывать.

Джордж нахмурился.

У меня в голове зазвенела магия. О нет.

– Вперед!

Я бросилась через весь дом. Мужчины побежали за мной.

– Они идут через парадный вход!

Я выскочила из передней двери.

– Лечь на землю! – рявкнул мужской голос.

В центре улицы стояли двенадцать