Чужая для вождя викингов - Хелен Гуда

Торвальд крепко взял меня за руку и властно повел к спущенному трапу. Я шла за ним, стараясь не поднимать глаз на ликующую толпу. Кожей чувствовала направленные на меня взгляды — любопытные, осуждающие, враждебные. Меня рассматривали, как диковинную зверушку, тыкали пальцем, перешептывались за спиной.

Когда мы, наконец, сошли на берег, Торвальд не выпустил мою руку из своей. Он сжал ее еще крепче, словно боялся, что я сбегу. Его хватка была сильной и властной, и я, словно покорная рабыня, следовала за своим хозяином.

Я не понимала, действительно ли он намерен меня защищать? А если и будет, то от чего или кого? От гнева ярла? От озлобленной толпы? Или от самого себя, от собственных необузданных желаний?

Он молча повел меня по узкой извилистой тропинке, ведущей вглубь поселения. Я впервые видела настоящий поселок викингов — грубые бревенчатые дома с земляными крышами, плотно прижатые друг к другу, окруженные частоколом, грязные улочки, по которым свободно гуляли свиньи и куры.

Внезапно Торвальд остановился перед самым большим и крепким домом в поселении, возвышавшимся над остальными. Без слов я поняла, что это дом ярла. Сердце снова болезненно сжалось от страха. Неужели он все-таки передумал и решил отдать меня на расправу?

Торвальд глубоко вздохнул, словно собирался с духом, и сжал мою руку еще сильнее. Его костяшки побелели.

— Оставайся рядом со мной, — прошептал он, наклонившись к моему уху. — И помни все, что я тебе говорил. Не перечь ни словом и подтверждай все, что я скажу. Поняла?

Я быстро кивнула, чувствуя, как ледяные мурашки бегут по спине.

— Поняла, — прошептала я в ответ, стараясь не выдать дрожи в голосе.

Я шла за Торвальдом как тень, испуганно оглядываясь по сторонам. Поселение викингов — это не просто дома и улицы, это живой организм, дышащий в своем собственном ритме. Здесь все пропитано историей, традициями, суровой реальностью выживания. И я чужая здесь, лишняя. Меня бросили в этот мир, как котенка в ледяной ручей, и я отчаянно пытаюсь удержаться на плаву.

Торвальд уверенно вел меня по поселению, словно показывал свою добычу. Нас провожали взглядами, в которых смешивались любопытство, презрение и… даже какое-то подобие страха. Я чувствовала себя маленькой птичкой, попавшей в клетку к голодным хищникам.

Наконец мы достигли дома ярла. Это не просто жилище, это крепость, символ власти и силы. Массивные бревна стен кажутся неприступными, а тяжелая дверь, украшенная искусной резьбой, словно приглашает в царство тьмы и неизвестности.

Торвальд уверенно шагнул к дому и, не колеблясь, постучал в массивную деревянную дверь, украшенную резьбой в виде переплетенных змей. Мое сердце замерло в мучительном ожидании. Сейчас решится моя судьба. Звук гулко разнесся по округе, заставив меня вздрогнуть. На мгновение мне показалось, что я слышу биение собственного сердца, оглушающее своей частотой.

Дверь распахнулась, и на пороге появилась женщина. Высокая, статная, с суровым лицом, испещренным морщинами. Ее глаза цвета зимнего неба внимательно изучали меня, словно сканировали на предмет слабости и уязвимости. На ее шее красовалось массивное серебряное ожерелье с руническими символами. Я предположила, что это мать Торвальда. А значит, эта женщина обладает немалым влиянием в этом сообществе.

За ее спиной виднелись очертания большого зала, освещенного мерцанием факелов. Оттуда доносились приглушенные голоса и запах дыма. Дом ярла — это сердце поселения, место, где принимаются важные решения, плетутся интриги и решаются судьбы.

Женщина молча кивнула Торвальду, пропуская нас внутрь. И я послушно последовала за ним, словно меня вели на заклание.

Внутри дома ярла было сумрачно и жарко. Дым от очага стелился по потолку, пропитывая все вокруг своим терпким запахом. Длинный стол, заставленный кубками и тарелками с едой, тянулся вдоль стены. Вокруг него сидели мужчины — суровые, бородатые викинги, одетые в кожаные доспехи. Они молчаливо ели, изредка перебрасываясь короткими фразами.

В дальнем конце зала на высоком троне восседал ярл. Мощный, широкоплечий мужчина с густой рыжей бородой и пронзительными голубыми глазами. На его голове красовался рогатый шлем — символ его власти и силы. Рядом с ним на небольшом табурете сидела молодая женщина. Может быть, дочь? Ее волосы, заплетенные в толстую косу, были украшены серебряными бусинами, а на шее красовалось тонкое золотое ожерелье.

Ярл внимательно наблюдал за нами, не произнося ни слова. Его взгляд был холодным и оценивающим, словно он прикидывал, сколько я стою.

Торвальд остановился перед ним и склонил голову в знак почтения.

— Ярл, — произнес он громким уверенным голосом. — Я вернулся из набега и привел с собой добычу.

Он указал на меня рукой, и все взгляды в зале обратились ко мне. Я почувствовала, как кровь отливает от лица.

— Эта женщина, — продолжил Торвальд, — была обвинена в колдовстве и знахарстве, и ее хотели сжечь на костре за это. Я спас ее и решил оставить себе.

В зале воцарилось молчание. Все ждали реакции ярла. Я стояла словно парализованная, не зная, что сказать и что делать.

Ярл медленно поднялся со своего трона и подошел ко мне. Почему-то мне показалось, что он скривился на мгновение, когда поднимался, словно эти действия давались ему с большим трудом, через боль. Но, может быть, мне показалось? Он был выше меня, наверное, на две головы, и я чувствовала себя перед ним жалкой и беззащитной.

— Значит, ты ведунья и целительница? — то ли спросил, то ли утверждал мужчина, глядя мне прямо в глаза. Я в панике посмотрела на Торвальда, но у того и мускул не дрогнул на лице.

Его голос был низким и хриплым, но в нем чувствовалась огромная сила.

Я сглотнула слюну и попыталась ответить.

— Да, ярл, — прошептала я. — Я… меня… хотели сжечь.

Ярл усмехнулся.

— И как же ты лечишь? Обрядами? Заклинаниями? Какому богу поклоняешься? — повторил он. — Интересно. Расскажи мне обо всем.

Я замялась, не зная, с чего начать и что вообще говорить. А может, сказать, что Торвальд насочинял? Или солгать? Но я очень боялась завраться и тем усугубить свое положение.

Торвальд пристально смотрел на меня, словно предупреждая. Я вспомнила его слова: “Не перечь ни словом и подтверждай все, что я скажу”.

Что же делать?

Ярл ждал ответа, и молчание становилось невыносимым. В голове метались обрывки фраз, воспоминания из прошлой жизни… Как объяснить этим людям, что я не колдунья и даже не врач? Я обычная студентка, никакого отношения не имеющая к медицине по большому счету. Но мои знания, даже самые поверхностные, — это куда больше, чем знают их местные лекари, хотя… Что