Обратный отсчет - Токацин

— Лезь в фургон, — велел Скегги. — Ничего сложного. Примешь груз, вернёмся — сдашь.

«Груз?» — Гедимин удивлённо мигнул — грузоперевозками ликвидаторы до сих пор не занимались. Скегги, не собираясь ничего объяснять, уже забрался в кабину, люк фургона открылся, и глайдер, приподнявшись на «подушке» защитного поля, пополз к распахнутым воротам. Гедимин встал у стены, держась за поручни и глядя на закрывающийся проём. Обычно в поездках включали внутренний свет, но Скегги, видно, было не до того — едва крышка люка встала в пазы, сармат остался в темноте. «Срочность, секретность…» — он задумчиво смотрел в черноту, пытаясь прикинуть направление полёта. «Бластеры, что ли, подвезли? Или… генераторы для плазмомётов? Да нет, навряд ли.»

Глайдер плавно развернулся и замер, крышка люка поехала в сторону, и в фургоне наконец загорелась подсветка.

— Совсем забыл, — виновато сказал Скегги, заглядывая внутрь. — Чего не стучал⁈

— Потом пообщаетесь, — донёсся снаружи недовольный и очень знакомый голос. Гедимин вздрогнул и, ухватившись за края люка, выпрыгнул наружу. Сармат в серебристом скафандре испуганно замигал и шагнул назад.

— Джед⁈

— Потом пообщаетесь, — буркнул Скегги, отодвинув Гедимина к фургону. — Где?

Кенен Маккензи, отступив в сторону, с кривой улыбкой кивнул на гусеничную тележку. На ней стояли штабеля длинных плоских ящиков с патрубками. К каждому был подсоединён баллон с газовой смесью.

— Осторожно с ними, парни! — предупредил Кенен, отходя к стене. — Нам эти червяки недёшево обошлись!

«Червяки⁈» — Гедимин изумлённо мигнул, увидев зелёный радиационный трилистник на торце каждого ящика. Двое в чёрных скафандрах уже подняли первый контейнер, придерживая баллоны, и осторожно понесли его к фургону.

Из контейнеров доносился тихий шорох и хруст. Гедимин слышал его, прикрепляя их к полу и стенам фургона, и чем больше ящиков собиралось внутри, тем громче он становился. Сармат тайком замерил радиационный фон — сигма-кванты из контейнеров текли свободно, но ничего более опасного их стенки не пропускали.

— Чтоб никому ни звука, — предупредил Кенен, выразительно посмотрев на сарматов. — Даже Иджесу. Слышишь, Джед? Кому надо, те знают. И не садись на контейнеры!

Последнее он сказал, уже взобравшись на погрузчик. Ответить Гедимин не успел — люк фургона уже закрывался. Внутри тускло горели жёлтые светодиоды, и шуршали в ящиках «червяки». Гедимин покосился на газовые датчики — дыхательная смесь ещё не закончилась.

…В открывшийся люк первым заглянул Скегги. За его спиной виднелся низкий потолок какого-то коридора, плавно изгибающегося влево.

— Как они там? — Скегги кивнул на ящики. Гедимин пожал плечами.

— Шуршат.

— Давай их сюда, — скомандовал Скегги, спрыгнув с приступки и подтолкнув к глайдеру гусеничную тележку, прикрытую сверху крепко принайтованным матрасом.

«Червяки», потревоженные перемещением, зашуршали громче. Дозиметр на запястье Гедимина пару раз тревожно пискнул, попав под невидимый сигма-луч. Скегги, покосившись на пищащий прибор, взглянул на свой дозиметр и поднёс его к ящикам.

— У меня чисто. Что ты там поймал?

— Это от них, — Гедимин, закончив возню с креплениями, кивнул на контейнеры. — Защищаются.

Скегги хмыкнул.

— Знаешь, что за звери?.. Нам их ещё выпускать.

Гедимин, вспомнив Зелёных Пожирателей, грызущих его перепачканную в ирренции руку, пожал плечами.

— Лучше бы биологам. Мало ли, что у них отломится…

Впереди с шипением пневмозатворов и давящим на уши гулом открылись какие-то ворота — судя по звукам, створки весили немало. Гедимин покосился на приоткрытый люк фургона — кажется, биологи пришли за «грузом», и скоро можно будет вернуться к воровству обсидиана.

Из-за поворота показался одинокий филк в белом костюме биозащиты, обёрнутый поверх него защитным полем, хоть как-то прикрывающим от ионизирующего излучения. «Скафандра не нашлось?» — мелькнуло в голове Гедимина, и он недовольно сощурился. Филк, не обращая на него внимания, подлетел к тележке, схватился за газовые датчики и потыкал в ящики сканером.

— За мной! — скомандовал он, облегчённо вздохнув, и, не оглядываясь на ликвидаторов, быстро пошёл к воротам. Когда к ним подъехала тележка, они ещё стояли открытыми; за ними начиналась просторная камера дезактивации, и Гедимин рассмотрел под потолком незаметные лючки облучателей — не только ультрафиолетовых, но и нейтронных. Под ногами плескался светло-розовый раствор меи. Сарматы, слегка замедлив шаг, прошли по нему, и не успел Гедимин вытрясти из головы нелепые мысли о дезактивации червей-радиофагов, как внутренние ворота открылись, и он начисто забыл о червяках, услышав приглушённый преградами и расстоянием гул. Где-то наверху проворачивались кольчатые сборки накопителей, — сарматы входили под главный корпус ИЭС.

…Стенки длинного, широкого, но сильно сплющенного в высоту вольера издали казались стеклянными, но Гедимин разглядел их серебристый блеск — в этот рилкар добавили много кеззиевой пыли. По команде над прозрачным «ящиком» встал защитный купол. По уму — как подумал Гедимин — его надо было сделать предельно плотным, но филки, столпившиеся вокруг и напряжённо наблюдающие за манипуляциями ремонтника и Скегги, очень хотели видеть происходящее — и тоненький купол просвечивал насквозь. «Сигмы наглотаются на десять лет вперёд,» — сармат покосился на карманные индикаторы облучения и положил первый контейнер в приёмный лоток. «Ну, хоть под купол не лезут…»

Когда крышка ящика щёлкнула и приподнялась, пропустив внутрь свет и сквозняк, существа, прошуршавшие всю дорогу, мгновенно затихли. Гедимин отодвинул боковую стенку, чтобы дать им выползти, но Зелёные Пожиратели не шевельнулись. Несколько секунд они неподвижно лежали на дне ящика, а сармат разглядывал крупные чешуи, попарно приросшие к их спинам. Сенсорные волоски, чуть-чуть высунутые из-под панцирей, быстро-быстро трепетали и сверкали зеленью, заставляя вспыхивать экран дозиметра. Гедимин тронул пальцем голову ближайшего «червя» — дозиметр запищал, поймав направленный выброс омикрон-излучения. Сармат, хмыкнув, поддел существо ладонью под брюхо и выволок в вольер. «Червяк» не порвался, как он опасался, но и шевелиться быстрее не стал — так и лежал, трепеща усиками. Гедимин покосился на вольер, засыпанный сероватым песком, — видимо, дроблёная руда из ураниумских шахт не «пахла» для Пожирателя ничем вкусным.

— Сдохли, что ли? — Скегги щёлкнул «червя» по головному сегменту. Теперь запищали два дозиметра. Филки снаружи широко открывали рты и махали руками. Гедимин покосился на них и сердито сощурился. «Не могли кусок ирренция в вольер закинуть?»

— Вытряхивай всех сюда, — сказал он ликвидатору, вываливая первую партию Пожирателей в лоток. — Положу им приманку для бодрости.

«Черви» на