Хранительница замка - Райан Гродин

– Мой преемник должен встретить эти сложности мужеством и удалью! Мощью и изяществом! Умом и смелостью! Именно для того, чтобы проверить способности этих юношей, я подготовил ряд заданий. На протяжении следующих четырех дней их ждут четыре различных испытания, которые я лично придумал! Каждый кандидат за каждое испытание получит оценку, и в конце недели в верхней строчке турнирной таблицы мы увидим имя моего преемника! – Запад указал на табло над балконом. Оно выглядело так же, как то, что Фэй видела на арене, только пустое.

– Итак, мы приближаемся к первому испытанию…

Над головой волшебника на табло появились аккуратные белые буквы. Большинству гостей это заклинание показалось совсем простым. Кроме того, почерк уж очень напоминал почерк Джесс – Фэй предположила, что для этой уловки белку-горничную и мелок вымазали соком ягод ночновуальника. Фэй даже почудилось, будто на полу, под самой нижней строкой «Испытание мужества» появились отпечатки беличьих лап.

– Завтра наши юные храбрецы столкнутся с легендарным зверем из былых времен. Одним из самых страшных существ, когда-либо ходивших или летавших над этим островом.

По сигналу Запада Аргон и другие слуги разом приподняли крышки над десертными тарелками гостей.

– Это же драконы!

Драпончики, уставшие сидеть под крышками, устремились наружу с яростью, которой позавидовали бы настоящие драконы. Один из мальчиков закричал. Скатерть загорелась. Схватив крышку, Макс накрыл ею пламя, а сам ловко, как щитом, заслонился пустой тарелкой.

Маленький драпончик из теста кинулся Вэнсу прямо в лицо, с которого тотчас же сползла ухмылка. Фэй не удержалась от улыбки.

– Сейчас перед вами – завтрашнее испытание в миниатюре! – объявил волшебник Запад тем из гостей, кто пока еще с сомнением смотрел на накрытые крышками тарелки. – На рассвете наши храбрые кандидаты вступят в схватку с настоящим драконом.

Улыбка сползла с лица Фэй. Нет!

Вэнс схватил драпончика за шею и быстро откусил ему голову. В стороны полетели крошки.

– Погоди-ка, – Иллиан нахмурилась, – волшебник Запад сейчас не про твоего дракона сказал?

Фэй дара речи лишилась, а под ложечкой у нее отвратительно засосало. Что еще хуже, остальные кандидаты последовали примеру Вэнса: они жевали головы и отрывали драпончикам крылья. Фэй знала, что это лишь тесто, сахар и порошок «Анимус» и что десерт полагается есть, однако перед ее глазами стояла зеленая чешуйчатая морда Нела и его мшистые крылья. Того самого Нела, который разрешал птицам вить гнезда у себя на спине, а крошевным кроликам – рыть под драконьими лапами норы.

Нельзя, чтобы эти мальчишки его ранили.

– Победив Сумеречную королеву, первый волшебник Запад сразился за стенами Ретнека с этим чудовищем. Уверен, все вы читали об этом – в «Падении дьявольского змея» рассказывается во всех подробностях. Что ж, Дьяволов змей ждет своего часа – и следующего великого соперника! Кому из вас хватит храбрости покорить великого дракона?

«Да дракон этот уже и так в воздух не поднимается!» – едва не закричала Фэй, но сдержалась.

Она быстро юркнула в столовую – ей показалось, что там расположена дверь, ведущая к Западу на балкон. Вот только дверь эта была хорошо спрятана, а охранялась еще лучше. Запад не желал, чтобы гости подходили слишком близко – так они сразу догадались бы, что перед ними призрак. Поэтому он приказал паре живых доспехов встать перед гобеленом с изображенной на нем сценой битвы Нела с первым волшебником Западом. Доспехи преграждали путь любому, кто пытался проникнуть на спрятанную за гобеленом лестницу.

И Фэй они тоже не пустили.

– Пропустите меня! Пожалуйста! – Ее голос эхом отскочил от металлических доспехов. – Мне надо с волшебником поговорить.

Доспехи одновременно покачали шлемами. В любой другой день Фэй попросила бы замок показать ей запасной путь, но после кухонной встряски и лестницы-горки сочла эту идею рисковой.

Кроме того, рано или поздно волшебник Запад спустится вниз, верно?

Присев на скамью с противоположной стороны, Фэй принялась ждать. Хвост у нее высунулся из-под фартука и тревожно подергивался. Минуты тянулись бесконечно. Гости покончили с десертом и разбрелись по лабиринту коридоров искать свои комнаты.

Все стихло.

Где-то поскрипывали лестницы.

За гобеленом засиял свет.

Волшебник Запад воровато высунул голову и оглядел зал.

Когда Фэй кашлянула, он вскрикнул и натянул капюшон, спрятав под ним свое сияющее лицо.

– Это всего лишь я, сэр, – заверила его Фэй, – мне надо с вами поговорить.

– О, Фейк, – волшебник заморгал, – привет. Пришла выразить восхищение моей речью? Вдохновлять я умею, правда? В конце все так распереживались! Что скатерти загорятся, я не ожидал, но драпончики – прекрасный намек на…

– Нет! – перебила его Фэй. – Нел не может участвовать в турнире.

– Это почему?

– Он очень старый!

– Именно! – кивнул Запад. – Он живая легенда! Прекрасная приманка для газетчиков: «Преемник волшебника Запада сражается с вечным врагом». Битву с Сумеречной королевой я им не устрою, это очевидно, поэтому лучше Дьяволова змея испытания не сыскать. Он замкнет круг!

Фэй оглянулась на гобелен и на вытканную на нем битву дракона с волшебником.

Ретнек выглядел совсем не так, как на самом деле – был черным, а не белым. Оскаливший зубы дракон походил на Нела еще меньше. Чешуя красная, с клыков капает кровь, а огонь такой, что запросто спалит несколько городов – что уж говорить о тележке с овощами.

– Нел не такой дракон! Уже не такой!

Фэй вообще сомневалась, что он таким когда-то был. Может, чешуя компостного дракона позеленела от столетнего мха, а может, с годами изменилась сама легенда.

– Нел старый! Вдруг его ранят? Он… он…

Волшебник отмахнулся:

– Драконы есть драконы! Чешуя у них непробиваемая!

– Здесь и других ЧИЖей хватает, – уговаривала его Фэй.

– ЧИЖ? Это еще кто?

– Чудовища исключительной жестокости! Пускай кандидаты сразятся с гигантским тараканом.

– Гигантские тараканы не соответствуют моим эстетическим представлениям, – Запад поежился, – нет. Нел лучше. К тому же я и тему выбрал – праздничный стол, десерт и прочее!

– Но…

– Я все решил окончательно и бесповоротно! Спокойной ночи!

Разговор закончился довольно неожиданно: волшебник Запад просто растаял в воздухе, оставив на полу смятый плащ.

Добро пожаловать в селурдур

Корреспондент Брайс Борзопёр

В этот чудесный вечер магическое поместье Запада было залито светом: волшебник устроил для своих гостей настоящий пир. Селурдур не обманул ожиданий – он поистине полон чудес. Прибывающих в замок гостей встречали серенадами орхидеи, а после гостям предлагалось крепкое розовое зелье. Почти пятьсот гостей собрались, чтобы понаблюдать за выбором преемника – большинство из них родом из Ретнека и полны радости оттого, что проведут неделю в безопасности,