Хранительница замка - Райан Гродин

Фэй надеялась, что, увидев спящего дракона, гости поймут, насколько он безвредный, однако, к ее огорчению, Нел почти полностью зарылся мордой в землю. Торчали только уши, но они поросли мхом, поэтому их никто не заметил.

– Посмотрите, как качаются деревья! – завывал волшебник Запад, пока гости занимали места. – Дьяволов змей затаился и выжидает удобного момента для того, чтобы напасть на нас! – Король Максимиллиан махнул ему, и волшебник остановился возле королевской ложи. – Что такое? Разумеется, Ваше Величество. И вы сами, и ваша дочь в полной безопасности. Я лично наложил на это место защитное заклинание.

Фэй знала, что это неправда. Ложь королю карается смертной казнью, но когда ты и так уже призрак, то какая разница? Зрителям бояться было нечего – они сидели довольно высоко, и если бы Нел вдруг чихнул, до них пламя не добралось бы.

Фэй нашла себе местечко поближе к арене. Журналист с фотографом отправились за загородку – наблюдали, как кандидаты выбирают оружие. Аргон притащил туда несколько экземпляров из оружейной Селурдура, в основном клинки, ржавые и тупые. Осматривая их, Вэнс недовольно скривился.

Макс вообще не прикоснулся к оружию и доспехов брать тоже не стал. Вместо помятого шлема он надел авиационные очки, а через плечо перекинул большую, как у почтальона, сумку.

– Интересненько! – рядом, откуда ни возьмись, объявился Пак. Он свернулся калачиком на сиденье рядом с Фэй. – За кого болеешь?

– За Нела.

Кот ухмыльнулся:

– Что, кандидаты не впечатляют?

– Одна надежда на Макса, – ответила Фэй, – остальные почти все злобные. Смеются над моими ушами.

– Вон оно как? – Пак прижал уши. Шерсть у него вздыбилась, отчего сам он почти удвоился в размерах.

– Вэнс Грейвсворт зовет меня «кис-кис-кис».

Пак зашипел.

– Надо было укусить его!

– Этот способ срабатывает, только если ты полностью кошка, – сказала Фэй.

– Тогда набросай ему в еду шерсти, – проворчал Пак.

Фэй покачала головой.

– От этого хуже будет только Рене.

– Написай ему на подушку.

– И этот способ тоже хорош, только если ты целиком кошка.

– А тогда… – Пак наверняка и дальше перечислял бы пакостные способы отомстить, но тут волшебник Запад снова заговорил:

– МУЖЕСТВО! Эту добродетель узнаешь сразу. Нам известно, что первому волшебнику Западу мужества хватило, чтобы избавить этот остров от зла. Сперва он сразил саму Сумеречную королеву! Затем столкнулся с этим чудовищем, и теперь избранные молодые люди, следуя его примеру, должны сделать то же самое. Узрите его, Дьяволова змея! – И волшебник Запад театральным жестом указал на растущие из спины Нела деревья. Зрители уставились на них и затаили дыхание.

Компостный Корнелиус по-прежнему храпел. Лицо Запада, полускрытое драконьим плащом, залилось краской.

– Я сказал: УЗРИТЕ ЕГО!

Внизу, за загородкой, Аргон заглянул в мешок и вытащил несколько подгнивших капустных кочанов, неумело замаскированных под отрубленные головы. Размахнувшись, дворецкий швырнул кочаны подальше, насколько хватило сил, и они плюхнулись прямо Нелу на голову, между ушей.

Храп стих.

Земля взгорбилась. На сиденье возле Фэй посыпались комья грязи. Дракон поднялся в полный рост и выгнул шею. Голова его оказалась наравне с самыми высокими трибунами. Растущие из спины деревья накренились вбок. Желтые глаза голодно мерцали. Крови у него на клыках не было – и этим дракон отличался от своего изображения на гобелене, однако Фэй и забыла, какие они длинные.

И какой Нел быстрый.

На капусту он кинулся со скоростью молнии. Быстрее молнии – видимо, боялся, что жмущиеся за загородкой мальчики его опередят и отнимут еду. Расправившись с овощами, дракон шлепнулся на землю и прикрыл глаза.

Пыль медленно оседала на арену. Зрители замерли.

– Э-хм… Волшебник Запад? Сэр? – Принц Макс перевел взгляд с подставки для оружия на мешок из-под картошки, а потом на задремавшего дракона. – Как это испытание будет оцениваться? Каких действий вы от нас ожидаете?

Фэй мучил тот же вопрос.

И волшебник Запад, похоже, тоже им задался.

– Ну… – впервые за всю жизнь волшебник растерялся. Эпической битвы, которую он себе представлял, ждать не приходится, а гости явно предвкушают захватывающее зрелище.

– Аргон, у тебя найдется еще кап… то есть отрубленные головы?

Вместо ответа дворецкий встряхнул мешок, и оттуда выпал один-единственный увядший лист.

Запад откашлялся.

– Тогда пришло время вам встретиться с Дьяволовым змеем! – объявил он кандидатам.

Макс повернулся.

– Технически я с ним уже встретился, – сказал принц.

Фэй едва сдержала смех.

Кот рядом с ней даже не сдерживался:

– Ха! Теперь понимаю, Фэй, почему принц тебе по душе. На язык он почти такой же острый, как ты!

В королевской ложе поднялся король Максимиллиан. В утреннем солнце его корона сверкала золотом.

– Сейчас не время для острот, мой мальчик! Прояви доблесть! Возглавь атаку!

– Отец, этот дракон даже не собирается сражаться. Он в спячке! Посмотри на его чешую! Согласно второму тому «Зверей древности», гигантские ящерицы выращивают подобную растительность, лишь когда…

– А-А-А-А-А!

Каждая мышца в теле Фэй напряглась. Кричал Вэнс – схватив самый длинный меч, он бежал к Нелу. Нелу, который лежал с закрытыми глазами и знать ни о чем не знал. Нелу, которому хотелось лишь дремать, и чтобы на спине у него распускались цветы.

Вэнс взмахнул ржавым мечом и нацелился, но не на непробиваемую драконью чешую, а на растущее из нее дерево. С отвратительным стуком металл ударил по стволу, внутри у Фэй точно что-то разорвалось, и взрывной волной ее швырнуло через загородку прямо на арену.

Зрители ахнули, и Фэй ослепила вспышка фотоаппарата.

Хвост у нее хрустнул.

Лапы спружинили, и она побежала.

Фэй и сама не знала, что сделает, когда добежит до Вэнса. Сумку она не захватила. С прошлого вечера, когда племяннику короля вздумалось над ней поиздеваться, она даже платье служанки переодеть не успела. Промчавшись мимо Вэнса, она встала между драконом и отвратительным мечом.

– Стой! – выкрикнула она.

На миг ей почудилось, что Вэнс не остановится. Он холодно смотрел в ее желтые глаза, зрители снова заахали, а фотограф щелкнул затвором фотоаппарата, так что Фэй до мельчайших деталей разглядела происходящее.

На земле, под ногами у Фэй, валялись щепки покалеченного дерева.

Взглядом Вэнс, казалось, готов был срубить и ее.

Злобно зарычав, он опустил меч:

– Прочь с дороги, тупая прислуга!

– Нет! – заорала она в ответ. – От Нела нет никакого вреда! По спине его треснул? Так для этого храбрости не надо! Принц Макс прав! Нел – компостный дракон! Он ест отходы с кухни и помогает нам с папой выращивать те красивые цветы, которые вы все видели в саду…

Фэй умолкла. Над ареной повисла тишина, и она внезапно осознала, что взгляды собравшихся прикованы