Хранительница замка - Райан Гродин

– Во время недавнего землетрясения у меня разбилось несколько фарфоровых чашек и погас свет! К счастью, с гигантскими красноглазыми крысами я не сталкивалась, но без свежего деревенского воздуха нервы мне не успокоить! – поделилась переживаниями леди Бортрам, слегка покашливая от дыма фейерверков.

Крепкие ли нервы у кандидатов на титул волшебника Запада, нам еще предстоит увидеть. Для участия в четырех испытаниях были выбраны десять юношей, среди которых особое внимание привлекают Его Королевское Высочество принц Макс и Вэнс Грейвсворт, молодой граф Каррингтон. Титулы впечатляют, и все же оба участника, похоже, готовы отказаться от них ради того, чтобы называться волшебником Западом. Сам же Запад, чье лицо украшает каждую полку в «Заботеках», в собственном замке ведет себя в высшей степени скромно, почти как призрак.

– Запад любит поддерживать атмосферу тайны, – признается один его слуга, пожелавший сохранить свое имя в секрете, – я бы сказал, его склонность к театральным эффектам усилилась после того, как волшебник ум… То есть после того, как он решил подыскать себе преемника.

Театральное представление, которое придумал волшебник, началось с помпой. Запад представил завтрашнее задание, выпустив на ничего не подозревающих гостей десятки драпончиков. Но узнав, в чем заключается завтрашнее испытание, присутствующие удивились еще сильнее. Оказывается, на рассвете юным кандидатам предстоит сразиться с Дьяволовым змеем. Запомните их имена – и, будем надеяться, в разделе некрологов нам не попадется ни одно из них:

Его Королевское Высочество принц Макс

Бентли Кроуфорд

Далтон Дюпон

Эллингтон Эвермост

Уотерс Фандерберк

Вэнс Грейвсворт

Гастон Хантер

Олден Келли

Сесил Уильямс

Леопольд Винсент

Глава седьмая. Дьяволов змей

Ночь у Фэй выдалась плохая. Почти весь вечер она провела в тревогах о Неле.

Она даже убеждала дракона сбежать. Казалось бы, чего проще? Крыши нет, над головой лишь звезды, лети куда хочешь, глупый ты ящер! Но у Корнелиуса и в мыслях не было расправлять крылья. Пустив корни в разрыхленную почву арены, он крепко спал, а всхрапывал так, что земля дрожала. Видать, умаялся, пока переезжал сюда с лесной опушки…

Фэй тоже устала. Тяжело плюхнувшись на скамью, она принялась рыться в объедках, оставшихся от праздничного ужина, – надеялась приманить на них Нела. Среди объедков нашлось несколько уже черствых драпончиков, с виду таких же древних, как сам Нел, с тяжелыми головами и тощими хвостиками.

Съесть их у Фэй не хватило духа.

До крови обгрызая ногти, она вспоминала Вэнса и других мальчишек, их ухмылки и ужасные зубы, откусывавшие драпончикам головы. Что эти мальчишки способны просто ради развлечения сотворить со старым драконом? И как победитель будет относиться к Селурдуру? Как станет обращаться со слугами, которые считают замок своим домом?

В голове у нее плясали страхи, но сквозь них пробивался лучик надежды. Принц Макс. Если он похож на свою сестру-близнеца, значит, и волшебник из него получится хороший…

Поблизости прокукарекал петух, и Фэй вздрогнула.

Рассвет застал ее врасплох – его водянистый свет внезапно смыл все звезды. Запад почти никогда не создавал рассветы, разве что в тех редких случаях, когда ему хотелось позлить волшебника Востока. Фэй подумала, что ради гостей, которые завтракают на веранде, можно и нарушить привычку. Впрочем, те любовались шедеврами Рены и не обращали внимания на мрачное небо. Рена снова радовала всех выпечкой – на этот раз лебедями с марципановыми крыльями. Попав в кофейную чашку, лебедь превращался в густой сладкий крем. Еще Рена кормила всех яичницей, которую готовила так, как пожелает гость, и в которую добавляла самую волшебную в мире еду – бекон.

Поспешив на помощь остальным слугам, Фэй заметила, что никто из кандидатов ничего не ест. Они были слишком заняты – вытаращив глаза и стиснув пальцы, разглядывали арену. Вэнс сжимал нож и постоянно облизывал губы. Мальчик слева от него держал в руках почти пустой пузырек «Оптимизма».

– У меня хорошее предчувствие! – дрожащим голосом заявил он.

– Это ты про поединок с драконом? – поинтересовался участник по имени Уотерс Фандерберк.

Равновесие благослови Аргона, он заказал для всех кандидатов вышитые именные нашивки, которые прикрепили к их плащам, в основном для того, чтобы Запад не забыл, как зовут мальчиков.

– Если вдуматься, то это же просто ящерица с крыльями, – сказал оптимист.

– И с очень острыми зубами, – добавил Уотерс, – и плюется огнем.

– И чешуя у него непробиваемая, – сказал принц Макс, – по крайней мере, если верить странице двести шестьдесят шесть книги «Падение Дьяволова змея».

– Я слыхал, если вырвать несколько чешуек, истолочь их в порошок и проглотить, то будешь дышать огнем! – Вэнс стукнул ножом по столу. – Вы прикиньте, какая сила!

Оптимист – судя по нашивке, его звали Сесил Уильямс – показал на сахарного лебедя, плавающего в чашке с кофе:

– Тогда сможешь жарить маршмеллоу, когда захочешь.

– Нет! – вырвалось у Фэй.

При мысли о том, как у Нела будут выдирать чешуйки, ее затошнило.

Ингредиенты, полученные от волшебных животных, часто использовались в приготовлении зелий, но прежде чем собирать обрезанные когти, папа непременно спрашивал разрешения у их владельца. Другие части тела – сердце, например, или зубы – брали только после того, как животное умирало естественной смертью. Нел в ближайшее время умирать не собирался. У Фэй тоже было предчувствие – ей казалось, что Вэнс Грейвсворт не из тех, кто скажет дракону «пожалуйста» и «спасибо».

Вэнс прекратил постукивать ножом:

– Мне, кошечка, можно все на свете.

– Она права, – возразил принц Макс, – истолочь в порошок то, что разрушению не поддается, невозможно.

– Если ты волшебник, еще как возможно, – заявил Вэнс, – волшебникам вообще все разрешается!

– Не совсем, – уперся Макс, – как раз в этом и заключается суть Равновесия.

Двери Солнечной залы распахнулись, и к ним вышел волшебник Запад. Сегодня он нарядился в чешуйчатую кожаную мантию, в которой смахивал на крылатого дракона. Лицо волшебника наполовину скрывали пришитые сверху к капюшону клыки. Даже на перчатках, на самых кончиках пальцев, поблескивали малюсенькие серебряные когти.

– Почтенные гости, время пришло! Настал час войти в логово зверя! – Он махнул рукой в сторону арены, и заколдованная ткань его плаща вспыхнула фальшивым пламенем.

Заскрипели стулья и зазвенели столовые приборы – гости вставали из-за стола и присоединялись к процессии.

– Прислушайтесь! – крикнул, обернувшись, Запад. – Слышите громовой рык Дьяволова змея? Чувствуете, как его ярость сотрясает землю у вас под ногами?

– Да какой там рык! Он же просто храпит! – выкрикнула Фэй. Впрочем, ее, похоже, никто не услышал – храпел Нел и