Хранительница замка - Райан Гродин

– Глаза не открывай, – напомнила она принцессе Иллиан, – он здесь не один такой.

Похоже, гибель первого птенца привлекла внимание и других василисков. Их крики усиливались – чудовища приближались к веранде.

Лишь тогда Фэй поняла, что обсчиталась: решила, что птенцов двое, а на самом деле их шесть.

И теперь все они направляются к ним на веранду.

Внезапно ложка для сахара показалась Фэй совсем маленькой. Как же это глупо. И смешно. Блюдо принцессы Иллиан теперь тоже не годится, ведь серебро совсем потемнело. Чтобы застать врасплох одного птенца, хватит вазы, которую сейчас держал Сесил, но тогда останется еще пять птенцов, и что с ними делать?

– Волшебник Запад, сэр, по-моему, вам лучше вмешаться.

Фэй знала, ему вполне по силам остановить василисков, однако тогда его смерть уже не скроешь.

От этой идеи Запад был не в восторге.

Однако даже несмотря на то, что временами – ладно, чаще всего – он вел себя как законченный эгоист, жестокостью Запад не отличался. Он ни за что не обрек бы на смерть никого из участников. Обнажив еле заметные руки, волшебник Запад закатал рукава своей драконьей мантии и уже привстал, когда ближайшая дверь распахнулась.

Принц Макс вернулся.

И привел подкрепление! Принц убежал не оттого, что испугался. Он пошел за живыми доспехами. Ну разумеется! Как же Фэй сама о них забыла! Сверкая, доспехи, словно игрушечные солдатики, промаршировали на веранду. Один, два, три, четыре, пять, шесть! Каждый из них направился туда, куда указывал Макс. Доспехи выстроились в линию между верандой и садом.

Линию обороны.

Даже Фэй не придумала бы лучше. И волшебник Запад тоже. Он расправил рукава, поспешно вернулся на свое место и с кривой ухмылкой наблюдал, как оставшиеся василиски превращаются в дым.

– Браво, Ваше Высочество! Вы победили, вот что я скажу!

– Победил? – Макс ахнул, словно волшебник Запад его ударил, а не объявил победителем.

Иллиан выронила поднос.

– Но… Макс с ними даже не сражался!

В воздухе кружились перья. Других кандидатов услышанное явно не обрадовало. Фэй тоже нахмурилась. Почему расстроились все остальные, понятно, но принцесса-то – ей разве не радостно за брата? Ведь он и правда лучше остальных подходит на роль нового волшебника Запада.

– Так ведь и испытание-то ненастоящее! – возразил Вэнс Грейвсворт.

– И почему загробная жизнь у меня никак не сложится? – пробурчал волшебник Запад, поправил драконий плащ и откашлялся. – Ничего подобного! Испытание настоящее! Смысл первого испытания заключался в том, чтобы посмотреть, как вы поведете себя в условиях крайнего стресса. Сегодня вам приходится сражаться с Дьяволовым змеем, а завтра в курятнике у вас вылупляются птенцы, которые несут смерть. Жди от жизни подвоха! Я всегда так говорю.

На самом деле Фэй не помнила, чтобы он так говорил.

Вэнс, похоже, вообще его не слушал.

– Это ваша кошка-горничная! Она просто яйца забыла собрать и сама же в этом призналась!

А ведь он прав, верно? Уши Фэй прижались, а хвост закрутился вокруг ноги. Сперва она помешала «сразиться» с Нелом, а теперь еще и это…

– Управлять таким замком, как Селурдур, отчасти означает исправлять чужие ошибки! – холодно ответил волшебник Запад.

Щеки у Фэй запылали, и виной тому было не пожирающее клумбы пламя. Волшебник прав, она знала, но от этого только хуже. Чаще всего именно они с папой исправляли ошибки волшебника. Фэй посмотрела на пол, усыпанный осколками пузырьков «Оптимизма», розовое стекло разлетелось повсюду. Убирать придется немало.

– Принц Макс только что спас всех вас от ужасной участи! Я не знаю никого, кто заслуживал бы первого места так, как он! – Волшебник Запад встал и повел участников прочь. На полу веранды темнели семь отметин. – Пойдемте! В подробностях воссоздадим его яркий подвиг перед публикой! Возможно, позже о нем сложат легенду. «Принц и смертоносная птица» – неплохо звучит, да?

Никто не кивнул.

Макс уныло поплелся по покрытой пеплом тропинке. За ним, шурша грязными юбками, топала сестра. Следом грустно шагали остальные участники турнира. Хотя шли они на церемонию награждения, Фэй казалось, будто она наблюдает за похоронной процессией.

И еще ее мучил вопрос, кого же она увидела. То, первое чудовище, явно не василиск. И не ЧИЖ – по крайней мере, среди известных Фэй ЧИЖей таких нет. Она думала, что наизусть знает всех животных на территории замка…

Тогда что же это за существо?

И что оно делает в Селурдуре?

Фэй оглянулась на выжженную клумбу, куда сбежал этот неведомый зверь, но не увидела ни дымчатой шерсти, ни блестящих, словно раскаленных, глаз. Несмотря на горящий повсюду огонь, по спине у Фэй побежали мурашки.

– Фэй, и знаешь, что еще? – Волшебник Запад остановился и посмотрел на заваленную мусором веранду.

Девочка выпрямилась. Неужто Запад наконец-то умудрился правильно произнести ее имя? Значит, простил ее?

Рука призрака указала на догорающий сад. Клумб с вензелями не осталось, а один из шатров тонул в языках пламени.

– По-моему, здесь надо кое-что привести в порядок.

Глава девятая. Соль и звезды

– Это жуть как несправедливо! – возмущалась принцесса Иллиан. Фэй разравнивала усыпанные пеплом грядки, а принцесса шагала рядом.

После битвы с василисками и представления, во время которого это зрелище воссоздали на арене перед зрителями, участники вернулись в замок отпраздновать победу. Фэй же провела остаток дня в саду, пытаясь вместо уничтоженных птенцами растений высадить новые. Кустолени, превращенные в двадцать версий волшебника Запада, уцелели и любезно помогли Фэй разбросать семена и удобрить почву. Когда Иллиан вышла из замка, они замерли и повернулись посмотреть на нее. Платье персикового цвета прекрасно гармонировало с закатным небом и с окнами трапезной, где проходил торжественный ужин.

– Фэй, вот ты где! Читала это? – Принцесса взмахнула вечерним номером «Проклятого очарования».

– Нет, – ответила Фэй, – в саду куча работы.

– Тогда сделай перерыв!

Впервые услышав от Иллиан нечто вроде королевского приказа, Фэй выпрямилась.

Иллиан сунула ей в руки газету, а сама забрала грабли и принялась ровнять землю. Фэй посмотрела на первую страницу и облегченно выдохнула: снимок, где она выхватывает у Вэнса меч, в печать не попал. Вместо него в газете красовалась фотография принца Макса – стоя посреди арены, он смущенно принимал от волшебника Запада поздравления. На заднем плане спал Нел. Статья оказалась на удивление доброжелательной. «Драконов здесь нет», – такого хорошего заголовка она и не ожидала увидеть. Вначале Брайс Борзопёр во всех подробностях описал утро: что гости ели на завтрак, как сверкали чешуйки на драконьей мантии волшебника Запада, как вытряхнули из мешка увядшие «капустные кочаны» и как