Аластриона: Маленький рыцарь - Ден Истен

— Работает мой порошочек! — самодовольно прошептал Манолис и отошел в сторону, уступая место Кариссе. Та прочертила пальцем точно по контуру, открывая новый мост…

Маги вышли на палубу корабля со сломанными мачтами. Вдалеке, на фоне багрового заката, чернели силуэты прибрежных скал. Было холодно, темно и летали буревестники.

— Это мы где? — с удивлением спросил Манолис, озираясь.

— Где-то в Скандинавии, — озадаченно предположила Карисса.

— Что-то здесь не то, — нахмурилась Аластриона и перепрыгнула через борт.

Пролетев вдоль корабля, она разглядела торчащие из воды острые рифы. Влетев в дыру в борту, спустилась в трюм и вытянула указательный палец, на кончике которого заплясал огонек. Пламя осветило плавающие в воде сундуки, корабельные снасти и человеческие скелеты. Судя по истлевшей на останках одежде, корабль потерпел крушение очень давно.

Вылетев в дыру в палубе, она приземлилась перед магами.

— Из живых — никого.

— Понятно.

Аластриона впервые видела наставницу такой озадаченной. Манолис крутанул штурвал (тот сразу же отвалился и, покатившись по палубе, упал в трюм), побурчал что-то под нос и запустил пятерню в седые волосы. Все ждали.

— Сдается мне, это была шутка.

— Это все, что ты можешь сказать? — поинтересовалась Карисса. — Наверное, твой порошочек как-то повлиял?

— Давай обвиняй меня! — завелся поисковик. — Порошок тут ни при чем! Это чья-то глупая шутка! Или вполне осознанное намерение сбить нас со следа!

Корабль сильно тряхнуло. Он, треща, сполз с рифов и слегка накренился. Вода вокруг забурлила в нескольких местах и на месте воронок появились щупальца. Они были настолько огромными, что могли одним ударом превратить судно в кучу обломков. Щупальца стали удлиняться, и над поверхностью воды показалась голова гигантского моллюска. Обращенный к кораблю правый глаз, размером с мельничий амбар, смотрел пристально.

Манолис присвистнул от удивления.

— Вот это креветка!

— Кальмар, — поправила Карисса.

Манолис похлопал Ранвира по плечу.

— Ранвир, за неимением оборотня-тигра забирай оборотня-кальмара! Тебе, я так понимаю, все равно?

Волшебник оскорбленно засопел. Кальмар шевельнул щупальцами и исчез. Первое время ничего не происходило: корабль все также скрипел на рифах, качаясь от бьющих волн.

— Рада приветствовать, маги! — раздалось за спиной на древнескандинавском.

Все резко обернулись. На корме стояла женщина. Если бы не неестественно белая фарфоровая кожа и извивающиеся щупальца вместо волос, она имела бы вполне человеческий вид. И даже благопристойный: все интересные места были прикрыты густыми водорослями. Незнакомка приблизилась, и все убедились, что у нее еще и вполне симпатичное лицо: большие глаза, тонкий нос и гармоничной формы губы. Она повторила на латинском:

— Рада приветствовать, маги! Меня зовут Нку-аку.

Манолис озадаченно приподнял бровь.

— Что за имя? Скандинавское?

Женщина улыбнулась, обнажая ряд острых мелких зубов.

— Я ношу это имя два миллиона лет. Тогда не было никакой Скандинавии. И океан был един.

Манолис уважительно присвистнул.

— Святой Юпитер! Ты старше всех оборотней?!

— Я старше даже Великих магов! — не без гордости ответила Нку-аку и снова хищно улыбнулась. Круглые присоски на щупальцах тоже изогнулись в подобие улыбки. Зрелище было одновременно и отвратительным, и завораживающим.

— А вас как зовут?

Все представились, а Манолис, назвав свое имя, тут же поинтересовался, в кого же она перекидывалась два миллиона лет назад, если тогда даже людей не было.

— Я не перекидывалась. Нужды не было. Можно узнать, что забыли маги на этом корабле?

— Мы здесь ищем оборотня-тигра, — сказал Ранвир.

— Морского тигра?

— Бенгальского, — ответил волшебник и смутился. Тихие звуки, вырвавшиеся из гортани Нку-аку, больше походили на журчание ручья, чем на смех.

Нку-аку прекратила смеяться и потерла подбородок длинным, скрученным в спираль, ногтем.

— Никогда не видела здесь бенгальских тигров, да еще посреди моря. Подробнее можно?

Но подозрительный Манолис сделал волшебнику предупредительный жест молчать.

— Зачем тебе подробности? Не видела — значит, не видела. А может, ты вообще в сговоре с теми магами?

— Понятия не имею, о чем ты. Хорошо, не хотите рассказывать — не надо. Но, может, тогда поможете, раз вы здесь?

Но Манолис отмахнулся.

— Нам некогда! Нам еще Приянку искать…

Но Аластриона перебила.

— А что случилось?

Нку-аку благодарно кивнула и рассказала о китобоях, которые промышляют в северных морях и безжалостно, не ради пропитания, а ради жира, истребляют китов. В голосе оборотня, до этой поры чуть глуховатом, сейчас прорезались звонкие ноты ярости.

— Гарпунами бьют, потрошат — и в море, акулам на радость! И с каждым годом кораблей все больше, а китов — все меньше! Не успевают они размножаться — это ж не рыбы, которые сотни икринок за раз откладывают. Да только китобоям все равно — они и мать с детенышем в утробе убьют — лишь бы бочки жиром набить.

По палубе редко забил дождь. Нку-аку с наслаждением подняла голову, ловя губами капли. Очевидно, длительное пребывание вне воды, давалось нелегко.

— А почему ты не можешь перевернуть корабли? — задала справедливый вопрос Аластриона.

— Первые — да, топила. Просто дырявила днища одним ударом. Но однажды не смогла — на корабле была магическая защита.

Манолис помотал головой в категоричном отказе.

— Не хватало нам еще с северными магами ссориться!

— Зачем магам китовый жир? Что они с ним делать будут? — недоуменно спросил Ранвир.

Манолис снисходительно улыбнулся. Он, вообще, не упускал возможности лишний раз поддеть волшебника. Развлекался таким образом, что ли?

— Мой дорогой друг, магам жир совершенно ни к чему — тут ты прав. Он нужен людям. Понимаешь, есть такое понятие «соотечественники» — люди, среди которых ты родился и вырос. Маги просто помогают своему народу, защищают его интересы.

— А кто будет защищать интересы китов? — язвительно поинтересовалась Аластриона.

— Интересы китов будут защищать обитатели морей и океанов в силу своих возможностей! — отрезал Манолис. — И если эти интересы пересекаются с интересами магов — то такова жизнь!

Нку-аку грустно кивнула и подошла к борту.

— Спасибо, что хоть выслушали. Значит, будем справляться своими силами, — сказала она и показала на закручивающиеся в небе тучи. — Вам надо поторопиться с поисками вашего оборотня — шторм начинается. Удачи!

— Ты пойми, Великие не приветствуют, когда маги уничтожают других магов ради людей, исключение — большие войны на уровне государств, — немного виновато сказала Карисса.

— Я не прошу уничтожить магов — я прошу лишь снять защиту с кораблей, а остальное сделаю сама.

Щупальца на голове шевельнулись и вытянулись на север.

— Там сейчас дрейфуют два больших судна, под завязку набитые бочками с китовым жиром. Нельзя дать им уйти. Впрочем, зачем вам это знать? Вы мне уже отказали.

— Подожди! — остановила Карисса и вопросительно взглянула на Аластриону — та согласно кивнула. Манолис пожал плечами, а Ранвир лишь