Фантастика 2026-173 - Александр Вольт

— Мы приняли ваш совет и решили, что хитрости неуместны. Вы пойдете к нам сами, — бестрепетно пояснил гонец бездны. — Прошу, — он навис над Диком и протянул ему морскую раковину крупнее кулака взрослого мужчины. Белую, полупрозрачную, в светло-желтых тонких полосках.

— Что это?

— Просьба о помощи, рыцарь. Сто просьб о помощи…

Раковина вздохнула и застонала, когда Дик приложил ее к уху. Откуда-то из ее недр поднимались рыдания и жалобы на разные голоса. Ощущалось, как далеко в глубине находятся эти люди, и что крики и просьбы их никогда не доносятся на поверхность.

— Обман? — коротко спросил Дик, хотя сердце уже отличило голос настоящих страданий.

— Наше сословие не знает клятв чести, — надменно ответил черный гонец. — Чтобы убедиться, что эти люди действительно нуждаются в вашей защите, вам придется спуститься туда, где томятся они.

— Зачем? Помочь в моих силах?

— Да. Предлагаю вам соглашение. До заключения договора вы ещё сможете отказаться и вернуться наверх.

— Значит, вы и гонец, и хозяин? Больше слуг не нашлось?

— Есть работа, которую я люблю выполнять сам, — собеседник слегка улыбнулся в своей неживой манере. — Тем более, что Лиллан надежд на помощь не оправдала.

— В таком случае, мы знакомы достаточно, чтобы говорить прямо. Что вам надо?

— Мы хотим заполучить вас, — весомо, роняя каждое слово, точно каплю свинца, сказал всадник. — Хотим и получим. Вы не откажетесь ни от звания, ни от возможности помочь сотне душ. Это двойная стрела. Она ударит вас любым концом. Выбирайте.

Рыцарь долго молчал, прислушиваясь к эху голосов. Они звали, точно лесная песнь: "Приди, приди, спаси нас!" Хотя никто лично к Дику не обращался: они звали в пространство, умоляя прекратить их страдания любого, кто слышит.

Дик протянул руку черному всаднику. Не только для того, чтобы вернуть ему раковину. Чтобы подняться в седло.

— Держитесь крепче, рыцарь! — вихрь мгновенно превратил яркий день вокруг них в кромешную тьму и гремел жутким хохотом. Именно смех отличал детей бездны сильнее всего. Самая легкая улыбка получалась у демонов не человеческой. Это одна из тех вещей, что им недоступны.

Дик не держался сам. Он присоединил крепления на поясе к доспехам своего провожатого. Конь взвился на дыбы и с размаху грянулся о дорогу, проваливаясь сквозь нее.

"Ничего себе переход!"

Они летели вниз. Вокруг никаких стен, но черная воронка скорости сдавливала очень плотно. Путешествие было недолгим. Удара о твердь не последовало. Когда вихрь распался, Дик увидел себя стоящим под темным пещерным сводом на краю широкого колодца, куда мог легко провалиться дом.

Рассеянный сумеречный свет шел со всех сторон. Демон стоял тут же, справа. Черный конь, белая раковина, даже доспехи и плащ гонца пропали. Рядом с Диком стоял обыкновенный мужчина высокого роста, в темной, с пурпурно-фиолетовыми отблесками, обычной одежде — дворянском охотничьем костюме.

— Это вход в нашу тюрьму, — буднично указал на яму подземный охотник. — Там нет времени и нет смерти. Поэтому в сроке договора вы не ограничены. В случае успеха вы сможете выбраться сами, и в награду за вашу ловкость свободу получат ещё сто восемь человек.

— Мало. Думал, в бездне томятся тысячи тысяч.

— Все, кто есть на моем участке, — развел руками тюремщик бездны.

— Кто они?

— Ничтожества, — пренебрежительно поморщился демон. — Сами к нам провалились.

— В чем их вина?

— Только в глупости и слабости духа. Преступников я вам даже не показываю. Их никто не пожелает ни выкупить, ни отпустить. Эти всего лишь потеряли надежду и опустились на самое дно.

— Они… живые?

— Разумеется. Отпускать погибших мне никто не позволит! Да и не в вашей власти их выкупить, рыцарь.

— А что в моей власти?

— Заключить с нами пари. Говорят, вас нельзя удержать. Нам хотелось бы это проверить. Вы должны разделить их участь. Если сможете выбраться, освободите всех. Нет — останетесь в бездне.

— Для соглашения необходимы две вещи, — слабо усмехнулся Дик. — Знать, что вы не обманете, и знать, что выбраться из бездны возможно.

— Теоретически возможно, — заверил гонец, сдерживая смех превосходства. — Но нелегко.

Дик обвел взглядом круглые стены. Заглянул в яму. Прислушался к себе. Страха нет, но ни малейшего желания лезть туда не возникло. Жерло бездонного колодца дышало жаром, словно вулкан.

— Докажите, что отпустите их.

— Вы не поверите моему честному слову, — словно гордясь этим, заметил "охотник". — Чем же закрепить соглашение?

Дик продолжал изучать стены, не глядя на демона.

— Вы что, здесь один? Может, эта яма и сто человек и есть вся бездна, а вы ее князь?

Самодовольство демонов не знает границ, но существуют вещи, с которыми не осмеливался шутить ни один из них.

— Могу проводить вас к нашему господину, если пожелаете, — глухо ответил демон. — Но не советую. Если вам нужна компания, то у меня в подчинении достаточно духов, чтобы развлечь вас. Я — главный на этом участке подземной тюрьмы.

— Комендант?

— Как угодно, — подземный тюремщик с достоинством склонил голову. Дик непочтительно заглянул ему на макушку.

— У вас нет рогов. Как можно заключать с таким серьезные сделки?

— Мальчишка! — зашипел знакомый голос, и лицо местного коменданта скривилось от ненависти. Дик издал горловой смешок, убедившись, что законы верхних тюрем работают и на краю бездны.

— Ладно. Верю, есть немало сил, которых вы боитесь. Как вы заключаете соглашения между собой и князем? Подписываете кровью?

Житель бездны расхохотался, запрокинув лицо. Так что эхо закачалось под куполом.

— Дитя! Ты не знаешь, какая у демонов кровь?

— Покажите. Узнаю.

— Дай руку.

Но Дик не послушался. В руке у подземного коменданта сам собой появился кинжал.

— Дай хоть меч, если боишься, — тоном вызова сказал демон.

Дик не отвечал и не двигался. Вздохнув с сожалением, черный охотник повел рукой, словно фокусник. В его пальцах оказался молоденький листик. Кольнув мизинец кинжалом, демон капнул своей кровью на лист. Красная капля, едва коснувшись живой поверхности, расползлась, зашипела, поднялся желтый серный дымок и от листка остались одни края. Прожженная дыра напоминала след от кислоты.

Демон оглянулся, рассчитывая покрасоваться и столкнулся с острым прищуром карих глаз.

— Спорим, на бумагу эта способность не действует?

— Что? Почему? — демон не сумел вовремя