Фантастика 2026-173 - Александр Вольт

Дик засмеялся открыто.

— В таблицах кровной принадлежности есть ячейка для демонов, господин комендант! Не зря ведь она там, верно? Дырку к делу не пришьешь! Пишите расписку.

Скрипнув зубами, подземный охотник вытащил из воздуха договор, заранее составленный на имя странствующего рыцаря Дика и всей подземной тюрьмы, в лице главного на участке 3008.

Обычно, ставя подпись кровью, чтобы не иметь возможности отказаться от договора, люди рисуют крестик. Демон так же, не задумываясь, поставил рогатку. И подал договор Дику. Тот внимательно прочел, свернул пергамент и спрятал в нагрудный карман.

— Поклянитесь Тьмой, что всё честно, и смогу сохранить этот договор там, внизу.

— Клянусь. Вам оттуда не выбраться, — уверенно ответил демон. — Так что я ничем не рискую. Вы согласны на условия договора? Вы уже не сможете его отменить.

— Готов.

Дик думал, что его столкнут в яму. Но откуда-то сверху спустилась цепь, крепко обвив его поперек груди.

— Счастливого пути, рыцарь, — насмешливо толкнул его открытой ладонью демон. Пленник закачался над пропастью, медленно опускаясь всё ниже. Когда его лицо уже было на уровне черных сапог "охотника", тот слегка наклонился, чтобы сказать: — Я восхищаюсь вашим умом, Дик. Боюсь, вы не сохраните его в той же ясности. Поэтому, последний вопрос… Сколько раз мы встречались?.. Молчите? Но уверены, что только трижды. Подумайте хорошенько…

Цепь вращалась. И когда Дик снова мог бы видеть сапоги демона-коменданта, того на краю уже не было.

Глава 24

*****

То, что называлось бесконечным мучением, началось сразу. Воздух в яме раскаленный. Дик спускался, как в трубу растопленного камина. После Огненного круга и жара драконов его легкие очень чутко реагировали на горячий сухой воздух. В пустыне и даже возле костра, не имея возможности дышать полной грудью, Дик начинал кашлять от резкого вдоха. Спускаясь в бездну, он старался почти не дышать.

На грудь давила цепь снаружи, жар — изнутри.

"Умереть здесь нельзя. Осталось выяснить, теряют ли здесь сознание?" — мысленно посмеялся над собой Дик.

Спуск всё длился и длился, а жар только усиливался. Пленник сообразил, что предел напряжения, который в нормальных условиях выдерживают только миг, может длиться здесь бесконечно. Не до смеха ему не стало. Он решил, что в таком случае волен вообще не дышать. Закрыл глаза и предоставил бездне считать, что у него вовсе нет легких.

Тут же ноги его коснулись твердого камня, и цепь зазвенела, разматываясь. Дика обступили странные существа, похожие на людей с несколькими горбами, вдавленной грудной клеткой, с очень цепкими лапами и такими лицами, словно у змей мог быть человеческий череп, обтянутый серой кожей. Их одежда, как у подручных палача состояла только из свободных брюк, но свинцово-серых, не черных. Так выглядела местная стража.

Кто они, бесформенные духи зла или души жертв, окончательно смирившихся с бездной, Дик не спрашивал, но склонялся ко второму. Порождения бездны имеют своеобразные представления о красоте, но в человекоподобном обличье стараются превзойти все возможные эталоны. Даже пользуясь чужой личиной, стараются выглядеть посимпатичнее. Результат, как правило, обратный для всех, кто не любит подделок.

Вокруг темно и в то же время, всё видно. Серое освещение, серые существа, серые каменные стены… Дика с поклонами пригласили пройти по широкому коридору.

Впереди виднелась низкая арка, построенная, вероятно, под сгорбленные мерки тех, кто считал себя здесь свободным. Поперек арки, тускло светясь, лежал тощий белый дракон.

— Это что за личинка? — удивился Дик. — Страж бездны?

— Это Немор, — захихикали твари вокруг. — Для него нет подходящей камеры, поэтому он сидит здесь.

Дракон чуть приподнял голову и с невыразимой тоской посмотрел на Дика. Отчего-то стало сразу понятно, что это существо лишено главной драконьей способности: красноречия. Он не может издать ни звука, иначе выл бы, как портовая сирена в тумане.

— Прости, — вздохнул Дик. — Думал, ты с ними. Вижу, ты совсем не похож на дракона.

Белый дракон, вернее, несчастный в его обличии, тоже вздохнул, прислушиваясь к чему-то внутри себя. Неизвестно, видел ли он окружающих.

— Его хоть кормят? — хмуро спросил Дик.

— Здесь нет еды и нет сна, — послышался со всех сторон знакомый шипящий голос. Судя по тому, что горбатые стражники не задрожали и не падали ниц, коменданта они не слышали.

— Вы должны пройти туда, рыцарь, — они наперебой указывали на арку. — Выбирайте любую камеру. Но когда закроете дверь, больше она не откроется. Можете стучать сколько угодно. Вы оставите нам что-нибудь? — они обступали его, ростом едва по пояс новому пленнику. Смотрели снизу заискивающе и жалобно и тянули руки, как голодные дети.

Дик не понимал, чего они хотят, но машинально проверил меч, ведь обычно в тюрьме оружие отбирали.

Тореллинга на поясе не было. Исчезли не только ножны. Растворилась фляга, железные крепления, всё, что тверже ластиковой кожи и кожи самого Дика. Он понял, почему чувствует себя босиком, хотя сапоги не исчезли. Проверил: набойки растворились, твердая подошва истончилась. Договор на месте. В карманах остались два яблока. Раз поесть тут невозможно, они ему не нужны. Дик уронил одно в тянущиеся к нему тонкие пальцы. Другое протянул дракону.

— Подвинься, пожалуйста.

Яблоко дракон точно увидел. Водил за ним головой и отполз в угол. Взять не мог, но, судя по всему, яблоко служило ему источником иного интереса, не связанного с едой. Белый дракон неотрывно уставился на лежащий на полу яркий плод, как на фонарик в окружающей беспросветности.

Дик подошел к арке и прислонился к ней руками и лбом. Ему ни за что не хотелось наклоняться, чтобы пролезть туда. Почему-то это казалось важным.

"Вы должны сами идти туда, откуда хотите бежать. Сами закроете себя там, откуда мечтаете вырваться. Вы узнали эти камни, рыцарь?" — насмешливо спросила стена свистящим змеиным голосом.

Дик не шелохнулся и не ответил. Он знал. Но уже запомнил, что каждое слово, даже мысленно произнесенное по указке бездны, оборачивается против него. Поэтому он не допустил в мысли название своего родового замка. Из глубины сердца поднимался протест. Он УЖЕ в бездне. Дальше он не обязан играть по их правилам.

Он развернулся и решительно направился к выходу.

Тут же в лицо ему хлынул такой же жгучий, как жар на спуске, ледяной ветер. Трусливые белесые существа выпрямились, подняли лапы и загородили пленнику проход, став намного выше него. Он хотел отшвырнуть их с пути, но почувствовал