Натиск - Марцин Подлевский

появляются Длани Императора. Его гордость, его знаменитая Императорская Гвардия, его звездные армады. Их массированная огневая мощь может уничтожить не только корабли Паломников, но и всю Этеру.

— Чепуха, — отмахнулся Яр. — Это привело бы к конфликту с Великим Родом Саттонов…

— Это не их родная планета, — отпарировал Эд. — Они выживут. Возможно, Император приготовил для них что-то взамен… чтобы утешить их. То, что мы погибнем… и даже то, что погибнет молодой Наследник Великого Рода Воронов, будет считаться необходимыми издержками.

— У тебя есть подтверждение этих… галлюцинаций?

— Не требуется. — Карлик многозначительно постучал себя по виску. — Достаточно того, что я думаю. И что у меня есть глаза. А что я вижу? С трудом скрываемые изменения. Уход всех крупных представителей Великого Рода Саттонов из системы и оставление ненужных родовых ограждений. Сокращение собственного флота. Ограниченная доступность планет. Шепотки. Всему есть свои причины. Я ищу причины и нахожу их.

— Правда?

— В данный момент взгляд Императора обращен на эту систему, и он ждет, — ответил Эд, не обращая внимания на ироничный тон Яра. — Он ждет, что скажут Паломники. Как они отреагируют на концепцию Империи и свое место в ее структуре? Увидят ли кандидаты сразу их потенциальную агрессию? Предвидят ли они конфликт? Потому что если да, то самый простой способ избежать потенциальных проблем будет… — Он медленно провел пальцем по горлу. — Вот.

— И все это ты интерполировал?

— Я сделал это, — признался карлик. — Интересно только, что именно ты, Ворон, ничего не замечаешь. Неужели экстраполяция наконец подвела тебя? Или ты смотришь в другую сторону? Ты предпочитаешь смотреть… — Эд на мгновение замолчал, и Яр заметил на его лице тень с трудом скрываемой боли. — На более приятные виды?

Ворон не ответил. Он слегка наклонил голову, глядя на карлика, который невольно раскрыл его самый большой секрет. Но он не позволил себе улыбнуться или сказать что-то насмешливое. Это было слишком легко. Вместо этого он просто смотрел, пока смущенный Эд не бросил никотиновку на пол и не растоптал ее ботинком.

— Не стоит тратить время, — сказал он немного охрипшим голосом. — Скоро начнется весь цирк. Тогда все станет ясно. Не говори, что я тебя не предупреждал, — закончил он, развернулся и ушел вглубь коридора. Но и на этот раз Яр не ответил. Он только смотрел, как маленькая фигурка исчезает за ближайшим поворотом.

***

Главная лаборатория Купола была полна техников и Мыслителей. Аналитическое оборудование, подключенное к источникам энергии, было протестировано и снова запущено. Подиум под вершиной Купола с пульсирующим отверстием на конце соединителя Паломников заменили на более крупную версию и убрали уже остывший металл, который служил в качестве ксено-таймера.

Кандидаты должны были находиться как можно ближе, поэтому они встали прямо в центре помещения. Стоящий неподалеку Сет Тролт забыл о своем прежнем волнении. Старый Мыслитель Первой Степени выглядел бледным, как будто его покинула прежняя энергия. Рядом с ним сияло Присутствие Силаки, которое Дама решила отправить с помощью доступных в Центре излучателей, сама оставаясь в безопасности на лихтуге.

— Начинается, — прошептала в какой-то момент Пин. Яр посмотрел вверх, в сторону отверстия. Действительно, что-то менялось: оно казалось намного шире.

Что-то направлялось к ним и, судя по всему, нуждалось в более широком проходе.

Ворон, в рамках участия в Программе, сталкивался со многими Чужаками. Гуманоидными Хаттонами с серой кожей и большими черными глазами. Паукообразными Ксетрами и полупризрачными Жалобниками, одетыми в черные ткани. Он видел существ, похожих на гигантов, и маленьких, как терранские муравьи. Рас было много, и одна страннее другой.

Паломников не видел никто.

В обитаемые системы добирались только их корабли, а сами Чужаки посылали свои аппараты — аналоги человеческих Машинных Опекунов. На этот раз все должно было быть иначе: необходимость заключения соглашения подразумевала личное присутствие. Почему Паломники раньше не удосужились показаться, оставалось загадкой. Если бы они были единственной инопланетной расой во Вселенной, это, наверное, было бы проблемой. Но во всем огромной, заселенном Чужаками Млечном Пути можно было смириться с незнанием, как выглядят одни из них. Теперь, почему Паломники не появились раньше, наконец-то стало ясно.

Существо, которое спустилось к ним, выглядело очень хрупким — слишком хрупким, чтобы рисковать личным контактом. Его окружала темная, струящаяся голограмма или что-то похожее, служившее одеждой. Но скрывать было нечего — собравшиеся увидели только тонкий, изогнутый скелет, покрытый черными, серыми и лазурными венами органов. На вершине этой человекоподобной костлявой структуры торчал удлиненный череп с черными глазницами, в которых горели красноватые огоньки, придавая ему вид средневекового демона.

— Они прислали труп? — прошептал Ворон, но его подозрения оказались напрасными.

Существо медленно опустилось на пол рядом с помостом и когтистым костным образованием, служащим конечностью, с трудом уперлось в помост. Гравитация Этеры, должно быть, мучительно давила на него, но к нему уже тек заполненный пыльцой свет из отверстия соединителя, который окружил его, как кокон. Паломник немного приподнялся и заскрипел. Звук мог, но не обязательно, означать приветствие. Аналитическая аппаратура шумела.

— Транскриптор фонем… — невнятно пробормотал Лектор. — Принесите его. Быстрее!

Ворон с любопытством оглянулся. Принесенное ранее Паломниками устройство напоминало еще один металлический кубик, хотя и значительно больше таймера. Его настроили на прием всех возможных фонем и семантических сочетаний, но никто не был уверен, что этого будет достаточно. Конечно, аппарат ксено мог сам составить несколько слов на основе предоставленного материала, но это мало что значило. Лектор верил, что Паломники привезли не только самообучающегося переводчика, но и партнера для разговора на основе искусственного интеллекта ксено. Предварительные исследования показали, что устройство даже нечто большее, чем это.

— Должно быть, его подготовили, — пробормотал Эд. — Кто-то за это ответит.

— Нет, — возразила Вайз. — Над ним работали до последнего.

— Начинаем… — тихо прошептал Яр. — Он уже готов. Открывается.

— Интересно… — пробормотал карлик, но больше ничего не сказал. Все смотрели только на Паломника.

В принципе, внешний вид Чужака для них потерял значение. Они все еще видели его, но форма была лишь старой оболочкой, заполняющей пространство. На него обрушился фильтр предвидения Вайз, предчувствующей необъяснимый конец. И интерполяция Эда, который видел причины таких, а не других движений костлявого тела, расположение органов, являющееся результатом эволюции, которую карлик воспринимал как набросок психофизийного танца. И, наконец, в самом конце ее пронзила экстраполяция Яра Ворона, искавшего колеблющиеся переменные.