Лунный коридор - Ян Цзыси

стёр верхний слой краски с портретом красавицы, и теперь с полотна на них смотрела другая женщина, которая и лицом, и телом отличалась от первой как грязь от облаков, не говоря уже о том, насколько она была полной и раздутой. На её лицо просто-напросто сложно было взглянуть – пухлость совершенно поглотила черты женщины, лишив возможности даже открыть глаза.

Жуи ошеломлённо разглядывала человека на картине, когда вдруг в голову к ней пришла одна мысль. Девочка неуверенно спросила:

– Господин Бай, тот запах, о котором вы говорили…

– Пахнут её волосы. – Пальцами в белой перчатке господин Бай аккуратно коснулся спутанных красных волос на картине. – Это непростая краска, я чувствую, что в неё примешано как минимум пять разных редких ингредиентов. Бурый чудопесок с солнечных земель, насекомое-паразит кошениль из кактусов Огненной горы, а ещё растущая в вулканической почве багряная марена и прочие.

– А? – удивлённо переспросила Жуи, в её голове проносилось бесчисленное множество вопросов…

«Кто эта женщина? Как так получилось, что её портрет оказался перекрыт изображением императрицы Энни? Почему её волосы нарисовали краской с таким редким составом? Хотя хорошо, что так, ведь лишь благодаря особой краске господину Баю удалось учуять странный запах и обнаружить скрытую картину…»

– Похоже, вопросов у нас набралось немало, – произнёс лис, точно прочитав мысли Жуи, а затем медленно снял белые перчатки. – Возьмём картину с собой и поищем того, кто сможет ответить нам на эти вопросы.

– Того, кто сможет ответить? И кто же это? – недоумённо спросила девочка, ещё не успевшая отойти от потрясения.

– Пока неизвестно, но скоро мы это узнаем.

Господин Бай пригласил помощницу подойти ближе, и она внимательнее изучила нарисованные волосы – оказалось, что из кроваво-красных волосков искусным образом было создано нечто вроде лабиринта, внутри спутанных дорожек которого прятались крайне маленькие буквы.

– Это, это же… – Жуи запнулась от волнения. – В волосах целый лабиринт!

– Верно. – Господин Бай перевёл внимание помощницы к другой части картины. – Взгляни на мочку уха, тут есть стрелка, которая указывает внутрь лабиринта, не так ли? Наверняка это место его начала. А вот ещё одна стрелка у корней волос на лбу, она уже указывает прочь от лабиринта. Значит, там выход.

Жуи поняла ход мыслей господина Бая:

– Точно! От входа лабиринта к его выходу ведёт одна верная дорога, на которой расположены буквы. Кто-то специально оставил на картине важную зацепку! Возможно, это имя художника.

Лис кивнул и ответил:

– Доверяю распутать этот лабиринт с буквами тебе, помощница Жуи.

– Принято! Я очень люблю игры с лабиринтами! – с нетерпением воскликнула девочка. – А ты, Себ, не думай мне мешать своим карканьем и подсказками. За дело берётся профессионал, помощь мне ни к чему!

Задание 8

Жуи взялась пройти лабиринт из волос. Не хочешь ли и ты попробовать это сделать? Узнай, какой секрет на самом деле скрыт в лабиринте!

(Смотри ответ в Заметке с решением 8)

Жуи и правда оказалась мастером прохождения лабиринтов и очень быстро нашла верную дорогу к выходу. Порядок букв получился следующим: A, R, G, U, S.

– Господин Бай! Что означают эти буквы? Может ли это быть имя художника?

– Argus, или же по-другому Аргус, это имя многоглазого великана из древнегреческой мифологии, – с уверенностью ответил глава бюро. – Согласно мифам, на его теле было сто глаз, и он был способен видеть сразу всё, что происходит вокруг.

– А? Значит, эту картину нарисовал стоглазый великан? Неужели великаны такие талантливые?

– Конечно же нет. – Господин Бай бросил на девочку взгляд, в котором сквозило бессилие. – Это всего лишь псевдоним художника. Возможно, он, как и Аргус, хотел многое видеть… Так или иначе, оставаться здесь больше нет смысла, отправимся на поиски господина Аргуса. Наверняка он обладает ценной информацией о внешности императрицы.

После того как они покинули Музей причудливого искусства и вернулись в город, господин Бай с Жуи очень быстро разузнали про так называемого Аргуса.

Оказалось, что «Аргус» изначально было названием художественной студии одного художника. Его настоящего имени никто не знал, поэтому постепенно люди стали называть таинственного художника так же, как и его студию.

Отыскать студию Аргуса не составило никакого труда, он, как-никак, был известным художником в Империи бабочек. Однако известность ему принесли не только картины, но и чрезвычайная разборчивость в клиентах. Многие хотели позировать Аргусу для портрета, но брал он крайне малое количество заказов, двери его студии были закрыты для большинства людей по причине «неприглядности их вида».

Когда они наконец-то оказались у закрытой двери художественной студии Аргуса, Жуи стало слегка тревожно:

– Господин Бай, человек, указавший нам дорогу, сказал, что нрав у этого Аргуса эксцентричный и нелюдимый, согласится ли он нас принять…

Прежде чем девочка успела договорить, дверь в студию вдруг тихо открылась. За порогом стояла женщина средних лет с коротко постриженными волосами. Уголки её рта были приподняты в едва заметной улыбке, а из-за очков смотрел тёплый, но проницательный взгляд.

– Господин Аргус ожидает вас наверху. Прошу, следуйте за мной.

– Странно! Как он узнал о нашем визите? – невольно вырвалось у удивлённой Жуи.

Господин Бай взглянул на забывшуюся помощницу с лёгким упрёком, а затем вежливо произнёс:

– Меня зовут Бай Тань, я – руководитель «Бюро странностей». Прошу простить нас за такой бесцеремонный визит. Слышал, что господин Аргус обычно ведёт достаточно уединённый образ жизни и неохотно принимает гостей. Для нас честь, что при всей своей занятости он согласился встретиться с нами.

Женщина в очках пропустила их внутрь и ответила:

– Господин Аргус заметил, что вы стоите перед дверью студии, из окна верхнего этажа. Я тоже слегка удивилась его решению, наверняка вы уже знаете, что он очень разборчив в посетителях, а тут он сам впервые решил пригласить гостей внутрь. Думаю, дело в картине, что вы принесли.

«Как странно, мы же закрыли полотно бумагой… Неужели чудной художник может видеть вещи насквозь и разглядел собственное творение? Интересно, разозлился ли он, увидев, что верхний слой краски стёрт…»

Жуи, чувствуя одновременно любопытство и тревогу, поднялась следом за господином Баем на второй этаж.

На вид господину Аргусу было не менее шестидесяти лет, но, несмотря на волосы с проседью, выглядел он бодро, и его взгляд горел как у ребёнка.

– Не ожидал, что спустя так много лет кто-то вдруг разгадает мою тайну. – С едва заметной улыбкой на губах господин Аргус окинул взглядом господина Бая и стоящую рядом с ним Жуи.

Господин Бай вежливо слегка поклонился:

– Прошу меня простить, по некоторой причине мне пришлось стереть верхний слой вашей картины.

– Ничего страшного, – отмахнулся художник и указал гостям, чтобы те присели. – Я согласился принять вас не потому, что вы принесли мою картину, а потому что вы двое… хм, как же выразиться? Странноватые, а ещё очень занятные.

«Неужели он прямо так взял и назвал нас в лицо странными? Я-то уж совершенно точно самая обычная, думаю, он имел в виду только господина Бая…»

Не удержавшись, Жуи тайком бросила взгляд на лисий хвост главы бюро и подумала: «Ох, ну и обидно ему, наверное. Он же до смерти любит свой пушистый хвост, а тут из-за него господина Бая в лицо назвали странноватым…»

Однако лис внешне никак не отреагировал на слова художника, а перешёл сразу к делу. Все тем же почтительным и мягким тоном он объяснил хозяину студии причину их визита.

– Так, значит, вы ищете императрицу Энни… – Встав, господин Аргус подошёл к картине. Он сощурил глаза и внимательно вгляделся в изображение, что многие годы назад