Лунный коридор - Ян Цзыси

На следующий день благодаря помощи владельца отеля господин Бай с помощницей попали в императорский дворец. Он оказался совсем не таким, каким представляла его себе Жуи. В нём не оказалось роскошного убранства, и вообще пространство больше напоминало некий научно-исследовательский институт. Все полы и потолки были скромного белого цвета, а за холодными стеклянными стенами угадывались комнаты с исследовательским оборудованием и материалами.

Когда гостей из бюро провели к императору в лабораторию под номером двадцать девять, тот увлечённо проводил некий эксперимент. Император оказался седым мужчиной в белом халате и на вид чуть старше пятидесяти лет – простой небрежный учёный, во внешности которого не было ничего императорского.

– Говорите скорее, с чем пришли. Я могу выделить вам лишь три минуты и пятнадцать секунд – не больше.

Император принялся слушать господина Бая, не отвлекаясь от эксперимента. Однако постепенно ладони его стали двигаться медленнее, пока наконец-то он не поднял голову, чтобы впервые взглянуть на загадочных гостей.

– Говорите, что некто пришёл к вам в бюро и поручил спасти Энни?

– Именно, – произнёс господин Бай. Он только что рассказал императору, с какой целью они прибыли в Империю бабочек, не забыв предъявить и медный ключ «Словаря чудес».

Услышав ответ, император опустился на стоявший рядом стул и долгое время молчал, прежде чем снова заговорить.

– Кажется, возникло недоразумение. Господин Цинь, верно, должен был поручить вам спасти вовсе не Энни, а Анну. Энни – имя моей жены, боюсь, господин Цинь неверно услышал последние слова своего отца… – Император тихо вздохнул, а затем продолжил: – На самом деле, я был знаком с его отцом, когда-то он был моим помощником и другом, а ещё выдающимся энтомологом. Не знаю, какое имя он взял для себя в вашем мире, но здесь его когда-то звали Венда. Он очень помог мне в разведении гигантских бабочек и очень любил их. Даже дал имя каждому подопытному образцу – Анной он назвал свою любимую блестящую синюю бабочку. Однако, когда опыты подошли к концу, он не смог видеть их ежедневные страдания, чувство вины давило всё сильнее, пока в конце концов он не решил всё оставить.

Император закрыл глаза, словно эти воспоминания давались ему с трудом.

– Я с уважением отнёсся к его выбору, к тому же знал, что если позволю ему остаться, то в будущем, когда энергия бабочек станет использоваться повсеместно, дух его разрушится уже окончательно. Поэтому, воспользовавшись «Словарём чудес», я отправил его в другое место – в ваш мир…

– Так, значит, это вы, ваше величество, передали медный ключ господину Венде? – не удержавшись, спросила Жуи.

Император покачал головой:

– Нет, не я. Должно быть, он тайком забрал его, когда покинул «Словарь чудес».

– Вот что я могу предположить… – произнёс господин Бай и затем спокойно озвучил следующую теорию: – Попав через «Словарь чудес» совершенно в новый мир, Венда был готов начать новую жизнь, вот только чтобы помешать другим попасть в Империю бабочек и обнаружить тот бесчеловечный путь, по которому пошла его страна, он не просто забрал с собой ключ от двери в Империю бабочек, но и намеренно стёр указанный на нём номер.

Наверняка сам Венда все эти годы хранил четыре стёртые цифры в своей памяти. И вот, когда стала близка его кончина, мужчина, желая сообщить сыну верное число и в то же время не дать посторонним его узнать, передал сыну подсказку – фотографию с названием бара «1698». Вот только господин Цинь, его сын, не смог самостоятельно разгадать тайну.

Тут господин Бай смерил императора серьёзным взглядом и совершенно безэмоциональным голосом добавил:

– Ваше величество, хоть вы и желали помочь господину Венде освободиться от глубокого чувства вины перед бабочками, однако он до самой смерти жил с мыслью о том, что нужно спасти Анну. Он надеялся, что кто-то сможет освободить бабочек, которых обратили в рабов.

Губы императора тронула горькая улыбка, лишь теперь Жуи заметила густые паутинки морщин на лбу и в уголках его глаз.

– Пусть вы и взялись за поручение спасти Анну, я лишь могу с сожалением вам сообщить, что, боюсь, выполнить это задание у вас не получится. Анна – главная движущая сила в устройстве по очистке воздуха в нашей стране. Без неё качество воздуха упадёт до уровня несовместимого с жизнью человека. Иными словами, без этой бабочки все жители империи погибнут.

Не удержавшись, в разговор вмешалась Жуи:

– Ваше величество, неужели Анну нельзя заменить иным источником силы?

– Нельзя. Очищающее воздух устройство имеет огромные размеры, без настолько гигантской бабочки оно просто не сможет работать. Анна единственная в своём роде. Для её типа мутации вероятность смерти в процессе развития очень высока, и лишь Анне повезло выжить.

– Как же так…

Жуи с безнадёгой в глазах посмотрела на господина Бая, вот только глава бюро молча стоял, слегка нахмурив брови. Тогда девочка, не желая признавать поражение, снова обратилась к императору:

– Ваше величество, неужели совсем ничего нельзя предпринять?

В бессилии император тяжело вздохнул.

– Не совсем. Вот только надежда туманна… Если получится найти мою жену Энни, то, возможно, мне удастся создать новый источник энергии.

Дело оказалось в том, что до болезни жена императора обладала талантом запоминать всё с первого взгляда. В те годы, несмотря на собственную безызвестность, биолог совершил великое открытие – коагуляцию солнечного света. Иными словами, он нашёл способ копить солнечную энергию в твёрдой форме. В целях конфиденциальности всю важную информацию Энни хранила в своей голове, однако, когда разработка уже была закончена наполовину, женщина неожиданно заболела и исчезла без следа, а вместе с ней и драгоценные исследовательские данные…

Лишившись ключевой информации, император был вынужден прекратить то исследование и объединился с Вендой для работы над бабочками.

– Ваше величество, так, значит, если мы сможем отыскать вашу жену Энни и она вспомнит те исследовательские данные, то вы сможете создать новый источник энергии в виде твёрдого солнечного света? – Новая ниточка надежды зажгла в глазах Жуи огонь. – С новым источником энергии бабочки станут свободны.

– Всё так… Вот только я ищу жену уже долгие годы и по-прежнему не знаю, где она, – ответил император с потускневшим взглядом, и девочке показалось, что мужчина стал выглядеть ещё измождённее и бледнее.

– Ваше величество, – вдруг к нему подошёл господин Бай и почтительно поклонился, – я обладаю несколько незаурядными способностями в области поиска людей и вещей. С вашей поддержкой мы готовы попробовать и приложить все усилия, чтобы отыскать вашу супругу. В случае успеха вы воссоединитесь с императрицей, а мы исполним порученное нам задание и освободим бабочку по имени Анна.

Услышав предложение гостя, император тут же вскочил на ноги:

– Я согласен на всё, если вам удастся отыскать Энни, и даже готов покорно отказаться от всей империи! Прошу, примите от меня официальное поручение: верните мою Энни!

– Сочту за честь, – ответил господин Бай, вновь склонив голову в почтительном поклоне.

Во второй половине дня, когда воздух наполнил слабый туман и скрыл за своей завесой солнечный свет, город словно превратился в собственное отражение в укрытом пылью зеркале. Разглядеть что-то стало трудно.

Господин Бай с Жуи сидели в бабочкобусе, который в этот самый момент держал путь в Музей причудливого искусства.

Для того чтобы отыскать жену императора, необходимо было сначала узнать, как она выглядела. Вот только во всей Империи бабочек имелось лишь одно место, которое хранило изображение императрицы. Этим местом был Музей причудливого искусства на окраине города.

Дело в том, что когда-то император распечатал огромное количество фотографий своей супруги и расклеил их повсюду, чтобы другие помогли её найти. Однако люди, наоборот, со временем настолько устали